Yahoo Estilo El cambio climático hace del aire acondicionado una cuestión de vida o muerte. Pero falta la ayuda del gobierno
Si fuera por Jacques Wallace, ningún habitante de Chicago encontraría a un ser querido muerto de estrés por calor, sin aire acondicionado, nunca más.
Wallace aún recuerda el calor que hacía hace una década cuando entró en el edificio Near West Side donde su madre, Jacqueline, vivía en un estudio. “Hacía más de 100 grados allí, en el edificio, punto”, dijo. “Te cocías al vapor”.
El único ingreso de Jacqueline Wallace, una persona mayor con una discapacidad, provenía de un cheque mensual del Seguro Social que cubría su alquiler y poco más, dijo su hijo. Los acondicionadores de aire descansaban en los marcos de las ventanas de algunos apartamentos en el edificio de cuatro pisos, pero el de ella no era uno de ellos.
El primer viernes de julio de 2012, a Jacques Wallace le acababan de pagar y planeaba comprarle un aire acondicionado a su madre, dijo. En cambio, la encontró muerta a los 64 años, una de las víctimas de una racha particularmente brutal de días calurosos ese mes.
La culpa por la muerte de su madre lo acompañó a lo largo de los años, dijo. Pero Wallace salió del otro lado resuelto.
“Hay que hacer algo”, dijo sobre los legisladores. “Pueden aprobar un proyecto de ley... pueden obtener algunos fondos para... necesidades básicas como el aire acondicionado. Porque si ese fuera el caso, mi mamá todavía estaría aquí. O al menos no habría muerto por el calor”.
A medida que el cambio climático trae olas de calor más intensas, prolongadas y frecuentes, los riesgos para la salud que enfrentan los residentes aumentan. Sin embargo, el acceso al aire acondicionado en el hogar, la forma más sencilla de prevenir las enfermedades causadas por el calor y la muerte, sigue siendo desigual.
Algunos inquilinos que hablaron con el Tribune este verano dijeron que los propietarios no les proporcionaron aire acondicionado. En el edificio de Jacqueline Wallace, sigue vigente una política para el aire acondicionado de “traiga el suyo propio”.
En Chicago, los propietarios de edificios deben asegurarse de que los ocupantes no se congelen en casa durante el invierno, pero las ordenanzas de la ciudad no protegen de manera similar a los residentes de temperaturas inseguras durante el verano. El Concejo Municipal modificó la ordenanza de calefacción y refrigeración de Chicago en junio después de tres muertes en un edificio sobrecalentado, pero incluso el concejal que patrocinó ese esfuerzo reconoció que los cambios eran sólo un primer paso.
Illinois ofrece a los residentes de bajos ingresos ayuda con sus facturas de calefacción y energía a través del Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, financiado por el estado y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU. Pero las solicitudes no se reciben de junio a agosto, cuando tienden a ocurrir olas de calor y muertes por calor.
El estado no ha tenido un programa formal de asistencia para refrigeración desde 2015, a pesar de que la administración del presidente Joe Biden ha alentado a los estados a brindar asistencia para refrigeración como parte del programa, conocido como LIHEAP, desde julio de 2021 y reiteró esa orientación este año.
Casi 30 estados y territorios de EEUU y alrededor de 100 beneficiarios tribales nativos americanos brindan un programa formal de enfriamiento, según un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU.
En Illinois, los datos de la Oficina del Censo de EEUU indican que más de 330,000 hogares (un cálculo conservador) cumplen con los criterios de ingresos para recibir ayuda LIHEAP, que se basan en el tamaño del hogar.
Patricia Briggs dijo que trató de solicitar LIHEAP este verano pero que era demasiado tarde para calificar. “No puedes pedir ayuda hasta septiembre”, dijo.
Mientras tanto, Briggs está escatimando en el uso del aire acondicionado en su nuevo apartamento de Uptown para limitar los costos. Briggs dijo que el alquiler de su apartamento anterior incluía electricidad, y no quiere que la sorprendan con un cargo que no puede pagar.
“Hace mucho calor en el apartamento”, dijo.
Un portavoz del Departamento de Comercio y Oportunidades Económicas de Illinois señaló en un comunicado que antes de que Illinois cerrara las solicitudes de LIHEAP en mayo, el gobernador J.B. Pritzker otorgó un beneficio “suplementario de verano” de $200 a más de 250,000 hogares que ya estaban inscritos en el programa de $405 millones.
“Con el aumento de las temperaturas, el estado sigue comprometido a apoyar a quienes más lo necesitan y actualmente estamos evaluando opciones para brindar apoyo adicional a los habitantes de Illinois”, escribió Emily Bolton. No abordó por qué el estado no adoptó la guía federal para reabrir su programa de enfriamiento en el año en curso.
En las olas de calor de julio de 2012 a las que Jacqueline Wallace no sobrevivió, se perdieron al menos 30 vidas adicionales, según una revisión de los datos del forense del Condado Cook.
Diez años después, Chicago vio días consecutivos de temperaturas de tres dígitos por primera vez desde ese mes mortal. Pero en 2022, el calor extremo llegó antes, en junio, luego de las altas temperaturas récord en mayo y provocando múltiples advertencias de seguridad.
Para Wallace, quien trabaja como representante de ventas y marketing, es hora de cambiar la norma en la que algunas personas tienen un entorno seguro y agradable y otras no.
“Nos acostumbramos tanto a que no nos cuiden, en cuanto a no tener las cosas que deberíamos tener como ciudadanos, como residentes de la ciudad, especialmente en las comunidades negras y latinas”, dijo.
“Nos anuncian como la tierra de los libres y el hogar de los valientes”, dijo Wallace, un veterano militar, “y aquí tienes gente muriendo porque no tienen aire acondicionado”.
‘El aire acondicionado es una necesidad’
Además de ayudar con los costos de los servicios públicos, la administración Biden ha alentado a los estados a cubrir la compra de unidades de aire acondicionado o bombas de calor energéticamente eficientes y a brindar ayuda no monetaria en forma de “alcance dirigido”.
“Para los hogares que carecen por completo de aire acondicionado, tienen equipos inadecuados o no pueden pagar los costos de energía para hacer funcionar sus unidades, las condiciones de calor extremo pueden presentar riesgos graves de impacto en la salud”, escribió la administración Biden en septiembre de 2021.
Pero en Illinois, la asistencia energética se limita a los pagos directos del estado a las empresas de servicios públicos para ayudar a las personas a pagar sus facturas de energía, además de un programa de climatización del hogar que puede cubrir el reemplazo de un sistema de refrigeración existente.
Los residentes cuyas solicitudes de LIHEAP fueron aceptadas antes de la fecha límite de verano en mayo dijeron que la ayuda es de gran ayuda para llegar a fin de mes. Pero las personas que desconocían la fecha límite para presentar la solicitud o que tuvieron problemas con sus solicitudes dijeron que otras formas de asistencia —y la disponibilidad en el verano— les facilitarían la vida.
Linda Jackson, que tiene un ingreso fijo por discapacidad, dijo que su solicitud de LIHEAP se consideró ilegible. Trató de averiguar cómo solucionarlo, pero no pudo encontrar ayuda, dijo.
“Seguí enviando correos electrónicos. Seguí llamando… nada”, dijo Jackson, quien vive en un asilo en Uptown. “Eso es lo único que eleva la electricidad: el aire acondicionado. … Sería beneficioso tener al menos (ayuda) en el verano”.
Armando Valdovinos, de Berwyn, solicitó asistencia de LIHEAP en abril, con la esperanza de recibir ayuda con sus facturas de electricidad y gas.
Pero dos semanas antes del corte de fines de mayo, Valdovinos recibió una carta de rechazo, escrita en inglés. “No sé por qué”, dijo.
Una organización social de DCEO ayudó a Valdovinos a presentar su solicitud. Proporcionó al Tribune una copia de la carta, citando un documento faltante como la razón por la que se rechazó su solicitud de asistencia con la factura del gas. La ayuda con su creciente factura de electricidad tampoco llegó, dijo.
Valdovinos, un padre soltero jubilado de dos niños de 15 y 22 años, dijo que recibir ayuda significaría que tendría algo de dinero extra para comprar ropa y comida para sus hijos.
La familia tiene aire acondicionado en su apartamento de dos habitaciones, pero Valdovinos limita la frecuencia con la que lo encienden.
Sus ingresos del Seguro Social lo dejan con $250 cada mes después de pagar el alquiler. Valdovinos a veces encuentra formas de ganar un poco de dinero para ayudar a pagar las cuentas. Su hijo mayor también trabaja y ayuda a comprar artículos de primera necesidad.
“Debemos luchar y hacer lo que podamos”, dijo.
Las ciudades y los pueblos a menudo tardan en adaptar las políticas basadas en el clima pasado a las nuevas realidades del cambio climático, dijo el epidemiólogo ambiental Gregory Wellenius, director del Centro para el Clima y la Salud de la Universidad Boston.
“Reconocemos que todo el mundo necesita calor en el invierno, al menos en los climas del norte. Pero no hay un reconocimiento generalizado entre el público o incluso entre muchos legisladores de que el aire acondicionado es una necesidad y no un bien de lujo”, dijo Wellenius, quien analizó una década de muertes en casi 300 condados de EEUU como parte de un estudio publicado en la revista Environmental Epidemiology en 2020.
‘¿Cómo nos adaptamos?’
En Chicago, la concejala Maria Hadden tomó medidas después de que un trío de ancianas negras muriera en mayo en un edificio sobrecalentado en el distrito de Rogers Park que ella representa.
La ordenanza enmendada que ella defendió requiere que los nuevos proyectos de construcción de guarderías, escuelas y viviendas incluyan sistemas de refrigeración y obliga a los propietarios de viviendas para ancianos, rascacielos y edificios de más de 100 unidades a proporcionar un área de refrigeración comunitaria si el índice de calor supera los 80.
Sin embargo, la mayoría de los habitantes de Chicago vive en edificios con menos de 20 unidades, según estimaciones de la Encuesta de la Comunidad Estadounidense 2020 de la Oficina del Censo.
La jefa de gabinete de Hadden, Leslie Perkins, describió la enmienda de junio como un primer paso progresivo pero crítico. Se necesitaba una acción rápida, pero se necesita hacer más, dijo Perkins.
“¿Cómo adaptamos nuestro código de construcción y nuestro código municipal y ciudad para cambios muy reales que están aquí en nuestra puerta y evitar más muertes?”, se preguntó Perkins.
Hay una sala común con aire acondicionado en el rascacielos de Lakeview donde vive Sharron Melendez en una vivienda para ancianos. Pero como no hay lugar en ese espacio fresco para dormir por la noche, cuestiona su utilidad.
En su propia unidad, el scooter motorizado que necesita para moverse a menudo está enchufado para cargar mientras un acondicionador de aire permanece sin usar en su armario. “Si enciendo mi aire acondicionado… se queman los fusibles. No voy a hacer eso”, dijo. Si eso sucede, dijo, “tienes que esperar tres o cuatro horas para que llegue el de mantenimiento”.
En cambio, confía en los ventiladores y las oraciones para mantenerse a salvo del calor. Un cajón al lado de su cama está repleto de frascos de medicamentos recetados que Melendez toma para tratar múltiples afecciones crónicas.
“Si pudieron poner aire acondicionado abajo, ¿cómo es que no puede ponerlo en todo el edificio?”, cuestionó Melendez sobre la administración del edificio.
East Lake Management, que administra el edificio donde vive Melendez, “se toma muy en serio la seguridad y la comodidad de nuestros residentes”, dijo Eileen Rhodes, presidenta de la compañía.
Si bien algunos edificios que administra la compañía tienen aire acondicionado central, dijo Rhodes, los edificios más antiguos como el rascacielos de Melendez, no lo tienen. Rhodes prometió que el mantenimiento de la compañía “encontraría una solución permanente” para los residentes cuyo aire acondicionado se averíe.
Mientras tanto, los nuevos requisitos de refrigeración de Chicago no se aplican al edificio de La Villita donde Joe Río alquila un apartamento. Río tenía dos trabajos en el cuidado de ancianos hasta que un derrame cerebral reciente lo dejó sin ingresos en una casa sin aire acondicionado.
“Estoy en ese punto ahora en el que necesito ayuda”, dijo.
Miembros de la organización comunitaria de base Únete La Villita regalaron recientemente a Río un acondicionador de aire. Pero necesita ayuda para instalarlo y tiene miedo de preguntarle al arrendador, dadas las recientes dificultades con su contrato de arrendamiento. Así que todavía depende de un solo ventilador para pasar el resto del verano.
Uno de los seis centros de enfriamiento de la ciudad está a 2 millas de la casa de Río. Pero el derrame cerebral afectó su movilidad, y durante los recientes avisos de calor, Río esperó su momento en casa.
“Sólo me acosté en la cama”, dijo.
Los centros de enfriamiento de Chicago son operados por el Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo. Los datos obtenidos de la agencia a través de una solicitud de registros públicos muestran que durante los avisos de calor en 2020 y 2021, no más de 10 personas usaran los centros de enfriamiento en una hora determinada.
Wellenius, el epidemiólogo ambiental, dijo que la investigación indica que los centros de enfriamiento por sí solos no son una forma efectiva de salvar vidas, y señaló que los datos de varias ciudades muestran que pocas personas los usan. (Una excepción, dijo, era Seattle). Los posibles obstáculos incluyen el transporte, el trabajo, la falta de movilidad y la incomodidad en los entornos de los centros de enfriamiento, a veces ubicados en las estaciones de policía.
“Los centros de enfriamiento posiblemente no pueden ser la única solución y ni siquiera la solución más importante para proteger a las personas”, dijo. “Deberíamos tratar de averiguar quién corre el mayor riesgo y cómo obtener ayuda”.
Además de los seis centros de enfriamiento de Chicago, los Servicios de Apoyo y Familias también administra seis centros para ancianos y 15 ubicaciones satélite donde las personas mayores pueden ir durante el día, dijo Joseph Dutra, director de asuntos públicos de la agencia.
“Estos lugares sirven como espacios seguros para los residentes que buscan refugio y alivio del clima”, dijo Dutra.
Los esfuerzos del departamento para ayudar a los residentes de alto riesgo durante el calor extremo incluyen llamadas automáticas a personas mayores que usan programas de la agencia y trabajar con proveedores de servicios para conectar a ancianos con unidades de aire acondicionado o ventiladores, dijo Dutra.
Si el aire acondicionado en un edificio para ancianos no funciona, dijo Dutra, el departamento realizará controles de bienestar y, en circunstancias extremas, se coordinará con otras agencias de la ciudad para proporcionar un autobús con aire acondicionado en el lugar o transporte a un centro de enfriamiento. Se proporciona transporte a los centros de enfriamiento a los residentes sin hogar, dijo.
‘Sufrimiento innecesario’
Cuando Hafiz Bey-Shabazz llega a casa después de un día regular de 13 horas entregando paquetes, el calor dentro del apartamento de Austin que Bey-Shabazz comparte con su prometida coincide con el calor del exterior, dijo.
Tienen una unidad de ventana que enfría su lugar eventualmente, dijo. Pero eso no es cierto para todos los inquilinos en el edificio de alrededor de 30 unidades, propiedad de Pangea Properties. La compañía, que se describe a sí misma como uno de los propietarios más grandes de viviendas a precio de mercado en vecindarios de bajos ingresos de Chicago, es objeto de una demanda colectiva en la que los inquilinos alegan una variedad de problemas, incluidos cortes regulares de electricidad.
“Sólo tienes un puñado de personas que realmente tienen aire acondicionado en su ventana”, dijo Bey-Shabazz. La falta de aire acondicionado central es un problema de seguridad que no le sienta bien, dijo. Un residente del edificio murió de estrés por calor en 2015, según los registros del forense de Cook.
“Si estás en condiciones de ayudar, deberías hacerlo. Si está en el negocio de alquilar apartamentos para personas”, dijo Bey-Shabazz, “brinda… las necesidades para vivir”.
Pangea está “comprometida a proporcionar viviendas de calidad a un precio asequible” y retribuye a las comunidades a las que sirve mediante donaciones caritativas y voluntariado, dijo un portavoz de la compañía en un correo electrónico. Los propietarios de Chicago no están obligados a proporcionar aire acondicionado en los apartamentos, señaló. Con respecto a los cortes de electricidad alegados en la demanda de los inquilinos, dijo: “Si bien tomamos en serio todas las preocupaciones de los residentes, negamos enérgicamente las acusaciones hechas en la demanda, que van en contra de los altos estándares de servicio (de Pangea)”.
Una protección más amplia del aire acondicionado podría venir en forma de legislación. Las jurisdicciones locales que ya hacen cumplir los requisitos mínimos de refrigeración residencial incluyen Dallas, Phoenix y Tucson, en Arizona, y el Condado Montgomery, en Maryland, en las afueras de Washington, DC. California estudia la posibilidad como parte de su plan de acción contra el calor extremo.
Perkins, la jefa de gabinete de la concejala Hadden, dijo que su oficina continúa las conversaciones “con el Departamento de Edificios y las agencias ambientales sobre cómo podemos construir a partir de esta legislación y trabajar hacia protecciones más amplias”.
Michael Mini, vicepresidente ejecutivo de Chicagoland Apartment Association, dijo que la organización de propietarios, administradores de propiedades y desarrolladores está comprometida a desempeñar un papel constructivo para abordar los impactos en la salud relacionados con el calor.
“La seguridad de todos los residentes es nuestra principal prioridad. Apoyamos el principio de la ordenanza reciente y esperamos trabajar con los funcionarios para garantizar una implementación adecuada”, escribió Mini en un correo electrónico. “Muchos propietarios de apartamentos ya han realizado los cambios necesarios o están trabajando diligentemente para realizar los ajustes de infraestructura adecuados”.
No comentó sobre la posición de la asociación sobre la perspectiva de requisitos mínimos de refrigeración en unidades residenciales. Pero agregó: “Seguiremos trabajando en colaboración con los funcionarios públicos, los residentes y los miembros de la comunidad en estos temas vitales”.
Santresa Harris, arrendataria de Washington Park, dijo que hay demasiado en juego para que no exista un requisito de refrigeración.
Una unidad de ventana que no funcionaba hizo que las temperaturas de la casa que superaron los 80 grados fueran una nueva norma “miserable” para su familia, dijo Harris, quien trabaja en una organización sin fines de lucro que apoya a sobrevivientes de violencia doméstica y vive con dos de sus cuatro hijos.
“La gente fallece debido al sobrecalentamiento”, dijo Harris. “Uno pensaría que esos ajustes se habrían hecho debido a lo ocurrido, especialmente (para) ancianos y personas con discapacidades físicas”.
La compañía que administra la casa adosada de la Autoridad de Vivienda de Chicago que Harris alquila no reemplazaría el aire acondicionado que está integrado en su pared, dijo. “Es una especie de energía de: ‘Será mejor que te calles y estés agradecida por lo que tienes’”, dijo Harris.
“Simplemente se sentía como sufrimiento, como un sufrimiento innecesario”.
East Lake Management también administra el edificio de Harris. Rhodes, el presidente de la compañía, dijo que East Lake proporcionará un acondicionador de aire portátil si un arrendatario con aire central está esperando una reparación y una unidad de reemplazo cuando una unidad de ventana no funciona correctamente.
“Nuestro objetivo es abordar todos los problemas de aire acondicionado lo más rápido posible para mantener la comodidad de los inquilinos”, dijo Rhodes.
Sin embargo, Harris nunca recibió un sustituto y reemplazó la unidad ella misma, con la ayuda del Sindicato de Inquilinos de East Lake, en julio.
En ausencia de más acciones en el Ayuntamiento, otros residentes han recurrido de manera similar a las organizaciones comunitarias en busca de ayuda.
Robin Semer, voluntaria de Únete La Villita, dijo que el grupo ha distribuido algunas unidades de aire acondicionado usados que fueron donados este verano. Pero la necesidad en South Lawndale supera lo que el grupo puede suministrar.
“Es una curita mientras deseamos que las cosas cambien”, dijo Semer.
Sus experiencias ayudando a inscribir a las familias de La Villita afectadas por la pandemia de COVID-19 en un programa de asistencia de alquiler en 2021 despertaron el temor de Semer de que se está produciendo “una verdadera tragedia”, dijo.
“Muchos inquilinos, mientras intentaban solicitar dinero para los servicios públicos, el alquiler y otras cosas, estaban en el proceso de cortar los servicios públicos, durante el verano, cuando hacía mucho calor. Y mucha gente no tenía aire acondicionado, pero al menos tenían ventiladores. Entonces no tenían ventiladores que funcionaran”, dijo Semer sobre las familias desconectadas a las que ayudó.
“Las cosas sólo están empeorando y seguirán empeorando, con el clima”.
—Stephanie Casanova, reportera de Chicago Tribune, contribuyó en este artículo.
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA
