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'No es fácil encontrar trabajo': empresas en Baltimore ayudan y le dan trabajo a los limpiaparabrisas

Cuando el hotel Revival, en el vecindario de Mount Vernon en Baltimore, empezó a contratar a trabajadores de la limpieza a través de un programa de empleo de la ciudad, el personal decidió invitar a los aprendices a jugar baloncesto los domingos.

Los partidos habían comenzado recientemente como "Over the Hill Hoops", una excusa para que los miembros de la plantilla de más de 40 años jugaran en una cancha cercana a la casa de Jason Bass, director de cultura e impacto del hotel.

Con los nuevos trabajadores añadidos a la mezcla, Bass dijo que el aprendiz Davion Hodges, de 22 años, se hizo cargo de la cancha hace unas tres semanas, mostrando sus habilidades y su personalidad.

"Dijo que iba a ser fácil para nosotros", dijo Bass, riendo. "Creo que era uno de los máximos anotadores de su equipo".

Al principio, la dirección vio los partidos como una forma de darle la bienvenida a la nueva plantilla, pero cuando los jóvenes jugadores empezaron a hablar los lunes con sus compañeros acerca del partido del día anterior, los directivos se dieron cuenta de que habían creado una forma para que los nuevos trabajadores desarrollaran la habilidad de conectar con sus compañeros.

Es ese tipo de complemento al empleo, esos pasos que van más allá de ofrecerle a los limpiaparabrisas un sueldo regular, lo que algunos de los que han tratado de ayudarles dijeron que es necesario para que cualquier ayuda tenga un efecto duradero.

Limpiar los parabrisas, un problema perenne en Baltimore en los últimos años, suele consistir en que los jóvenes afroamericanos lo hagan en los cruces más transitados a cambio de dinero. Esta práctica es muy controvertida, ya que la gente ve a los trabajadores de los limpiaparabrisas a través de una gran variedad de lentes: algunos los ven como mendigos que empañan la imagen de la ciudad mientras que otros alaban sus habilidades empresariales.

Las interacciones entre los conductores y los trabajadores de las escobillas de goma han provocado violencia y enfrentamientos, como cuando una mujer le apuntó con una pistola a un limpiaparabrisas en 2019. Con el arresto el mes pasado de un chico de 15 años acusado de matar a un hombre que blandió un bate contra los limpiaparabrisas, las sugerencias de cómo tratar a los limpiaparabrisas también han sido muy variadas, desde decirles que se busquen trabajo hasta expedir citaciones por violar las leyes que regulan a los peatones en el tráfico. Mientras tanto, algunos trabajadores consideran que el trabajo de limpiar parabrisas es una forma productiva de valerse por sí mismos y ganar dinero de forma rápida y constante.

La teniente de alcalde Faith Leach, quien supervisa los programas destinados a ayudar a los limpiaparabrisas, dijo que, para conseguir que los niños pasen de limpiar parabrisas a un empleo remunerado, a menudo es necesario ofrecerles primero otros servicios, como vivienda, transporte, asesoramiento y clases de habilidades para la vida.

"Todo el mundo habla mucho de empleos", dijo. "Aunque los puestos de trabajo son importantes, eso no es una bala de plata que vaya a acabar con los limpiaparabrisas en toda la ciudad".

Muchos limpiaparabrisas se enfrentan a múltiples obstáculos para conseguir un empleo en la economía formal. Algunos empiezan a trabajar en la limpieza por debajo de la edad legal para el empleo o carecen de documentos de identificación esenciales, como la tarjeta de Seguro Social, para completar los procesos de contratación. Los trabajadores también han expresado la necesidad de un pago inmediato en efectivo para mantenerse a sí mismos o a sus seres queridos, diciendo que esperar un cheque de pago no es suficiente.

"Se podría decir que es como el primer paso en el mundo empresarial", dijo Lance White, de 20 años, quien solía trabajar como limpiador. "No es fácil salir a buscar trabajo".

Esforzarse por sobrevivir significa encontrar "cualquier forma de conseguir cualquier tipo de dinero", dijo. Y todo cuesta dinero, incluso conseguir una identificación adecuada, ropa de trabajo apropiada, un transporte fiable y otras necesidades básicas.

Durante una audiencia celebrada el 27 de julio ante una comisión del Ayuntamiento, los funcionarios expresaron su acuerdo generalizado en que abordar las causas profundas de la mendicidad es una tarea monumental que no tiene una solución fácil, la cual primero requiere examinar "cómo contribuimos a los sistemas rotos y a las políticas fallidas que han llevado a nuestros niños, a nuestros jóvenes, a pararse en las esquinas y a prostituirse", dijo Leach.

Algunas empresas en Baltimore que han dado un paso adelante para ayudar a los trabajadores se han enfrentado a estos retos y han aprendido que no basta con ofrecer puestos de trabajo para transformar la vida de los trabajadores.

Hodges, quien trabajó de adolescente para ayudarse a sí mismo luego de la muerte de su madre, trabaja junto a White en Revival Hotel. Ambos jóvenes hablaron en la audiencia. Hodges dijo que su experiencia como encargado de la campana en Revival muestra cómo los negocios locales pueden servir a la comunidad.

"Nos sentimos como en familia desde el primer día", dijo White, quien empezó a trabajar en el servicio de limpieza a mediados de julio. "Queremos que nos vean como algo más que un número, como uno de los chicos limpiaparabrisas".

Donte Johnson, director general de este hotel de 107 habitaciones y 14 plantas situado en el centro de Baltimore, dijo que creció con la etiqueta de joven de riesgo, similar a la de los limpiaparabrisas. No había muchos programas que atendieran sus necesidades básicas. Aporta esa perspectiva cuando ve a los limpiaparabrisas en los cruces. No le importa retener el tráfico durante unos minutos, siempre que pueda conectar con quien sea que esté hablando.

Bass, responsable de la cultura de trabajo, dijo que quiere que todos se sientan auténticos y bienvenidos. A los nuevos contratados se les proporciona ropa de Revival Hotel, aunque no es necesario el uniforme, y se les presentan los distintos departamentos, así los aprendices pueden sentirse seguros haciendo preguntas.

Leach cree que los programas de empleo más exitosos para los jóvenes desatendidos adoptarán un enfoque similar.

"Revival se ha encargado de tratarlos como si fueran de la familia", dijo, y señaló que el hotel ha contratado a 10 antiguos limpiaparabrisas este año.

Dijo que los empleadores también tienen que reconocer de dónde viene esta población. La clave es "contar con socios empleadores que comprendan los retos que presentan nuestros jóvenes y que los animen y reprendan cuando sea necesario", dijo.

Bass señaló que los empleadores no pueden aceptar a los limpiaparabrisas con un "filtro" que otro empleador podría usar para centrarse solo en el tiempo de un trabajador en el trabajo. A veces, tienen que entender que hay circunstancias en la vida personal de los empleados que pueden llevar a problemas de viaje, a llegar más tarde a los turnos o a no poder acudir. Bass dijo que el personal de Revival no le echa en cara a los empleados los obstáculos que crean esas situaciones.

Mary Schroth, una agente inmobiliaria del Condado Frederick que tiene clientes en Baltimore, decidió hace menos de un año que quería usar su negocio para ayudar. Su equipo confeccionó un calendario de actividades y servicios para apoyar a los jóvenes que se dedican a la limpieza. Cada vez que venden una casa, se reservan 400 dólares para ayudar a los jóvenes de Baltimore de alguna manera, dijo.

"La situación de cada persona es tan única que creo que es necesario comprenderla", dijo Schroth. "Estamos hablando de los efectos de la pobreza y lo que conlleva".

A Schroth, quien es copropietaria del negocio, le gustaría crear un programa de prácticas para los limpiaparabrisas, señalando que enfrentar los frecuentes rechazos que recibieron en las intersecciones es una habilidad valiosa en su línea de trabajo.

"Hay que ser muy duro para salir ahí y lidiar con ello todo el día. Para mí, esos chicos muestran agallas. Tienen rasgos que podrían ser muy viables para la comunidad empresarial", dijo Schroth. "Son brillantes y simplemente les han fallado muchos adultos".

Desmond Rogers, de 21 años, trabaja con Schroth y sigue limpiando cuando puede. El dinero que gana se destina a su misión común de ayudar a los trabajadores de la limpieza en general. También ha recaudado dinero a través de GoFundMe para conseguir bicicletas para otros limpiaparabrisas.

"Quiero que todos los niños de Baltimore, los limpiaparabrisas, [tengan] trabajo", dijo Rogers.

Hodges dijo que planea seguir con Revival Hotel y terminar su formación en la escuela de comercio, en soldadura.

Dijo que trabajar en Revival es como ningún otro trabajo que haya tenido antes: los supervisores no son demasiado estrictos, comprueban cómo le va y al mismo tiempo puede ser él mismo. En el pasado, los lugares de trabajo le asignaban a trabajar en máquinas, lejos de la gente. En Revival, disfruta de la oportunidad de poner una sonrisa en la cara de alguien.

"Te ayudan a salir de tu zona de confort más que a mantenerte en ella", dijo Hodges.