Históricas mareas de tempestad. Inundaciones récord. La lección de Ian sobre el riesgo de los huracanes

El huracán Ian llegó a la costa con vientos devastadores de casi categoría 5 que volaron los techos de casas y arrancaron árboles.

Pero para la mayor parte de la Florida, la mayor amenaza del huracán fue el agua.

La combinación de una marea de tormenta épica en la costa y unas lluvias sin precedentes en el interior inundaron casas en una enorme franja del estado. Es el riesgo sobre el que los meteorólogos llevan años dando la voz de alarma, y el impacto que los científicos pueden afirmar con mayor claridad que ha empeorado debido al cambio climático.

Todavía no se han hecho los recuentos definitivos, pero está claro que Ian provocó niveles históricos de mareas de tempestad desde Cayo Hueso hasta Naples y Fort Myers, y que en algunos lugares se registraron al menos dos metros de agua sobre tierra firme. Y a medida que Ian se acercaba a Carolina del Sur, los primeros informes mostraban que el océano Atlántico alcanzaba niveles superiores a los del huracán Matthew de 2016, con inundaciones que anegaban las casas en San Agustín y Charleston, Carolina del Sur.

En la isla de Sanibel, donde la pared del ojo de Ian llegó a la costa, el Golfo de México se precipitó hacia el interior, elevando el nivel de las aguas de un charco en la calle hasta la altura de una señal de alto en menos de media hora.

Cole Mazza, un camarero de 25 años, tuvo que tomar a sus gatos Dolce y Gabbana y nadar hasta ponerse a salvo en la más absoluta oscuridad, mientras la marea se precipitaba hacia su barrio en Fort Myers.

“Un minitsunami golpeó y el agua llegó hasta la manija de mi puerta. Subía tan rápido que sabía que era cuestión de minutos que estuviera bajo el agua”, dijo. “Así que metí a mis gatos en mi maleta de mano, cogí las cenizas de mi hermana y salté por la ventana de la sala”.

Tras esquivar proyectiles flotantes como cercas y buzones, encontró la salvación en la casa sobre pilotes de un vecino al final de la calle.

El gobernador Ron DeSantis lo calificó de inundación de proporciones “bíblicas” y el presidente Joe Biden advirtió que pudiera ser uno de los huracanes más letales en la Florida.

“La marejada ciclónica va a ser lo que se recuerde de esta tormenta”, dijo Jeff Berardelli, meteorólogo y especialista en clima de WFLA en Tampa Bay. “Va a pasar a los libros de historia”.

Craig Fugate, ex jefe de la FEMA y director de la división de Gestión de Emergencias de la Florida, dijo el viernes en la WLRN que la marejada del huracán Ian era una de las peores que había visto.

“Esta fue probablemente la mayor zona de daños por mareas de tormenta que hemos visto en la historia reciente”, dijo. “La gente mira las imágenes y dice ‘eso fue el viento’. No, fue una marea de tormenta. Eso es el poder del agua”.

Días antes que Ian tocara tierra, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) emitía advertencias funestas sobre la histórica marejada, con un nivel extremo de 18 pies de marejada esperada en el puerto de Charlotte.

Es difícil decir lo cerca que estuvo la predicción del centro de huracanes, porque la marejada rompió algunos de los mareógrafos de la zona, pero no antes de que registraran al menos siete pies de marea. Pasará tiempo antes de que los científicos puedan medir cuidadosamente las marcas de agua alta que ahora manchan casas, hospitales y negocios en todo el suroeste de la Florida y analizar las verdaderas cifras.

“No me sorprendería que llegáramos a los 12 pies”, dijo Berardelli.

Lluvia récord

Pero para la mayor parte del estado, el impacto que sintió del huracán Ian no fue la marejada, sino la lluvia. La tormenta, de lento movimiento, se arrastró por el corredor de la I-4 arrojando tremendas cantidades de lluvia e inundando el centro de la Florida hasta el punto de que docenas de personas tuvieron que ser rescatadas en barco de sus casas.

Las primeras estimaciones apuntan a 19 pulgadas en lugares como Fort Myers, Sebring y Daytona Beach, muy cerca del máximo de 24 pulgadas previsto por el centro de huracanes. Un punto en New Smyrna contó casi 30 pulgadas de lluvia.

El área de Sarasota vio más de 13 pulgadas de lluvia en solo seis horas, dijo Berardelli. Eso clasifica este evento de lluvia como algo con menos de 0.1% de posibilidad de ocurrir en un año determinado.

“Ha borrado el criterio de 1 en 1000 años”, dijo.

Berardelli dijo que aunque los suelos de la Florida suelen ser absorbentes y pueden manejar más lluvia que muchos otros puntos de la nación, el centro de la Florida había visto dos o tres veces la cantidad de lluvia de un mes normal recientemente y su suelo estaba demasiado empapado para contener mucho más.

Esa inundación impulsada por la lluvia después de la marea de tormenta a menudo puede ser la segunda ronda del golpe de una tormenta, dijo Arnoldo Valle-Levinson, un investigador del Departamento de Ingeniería Civil y Costera de la Universidad de la Florida.

Mencionó al huracán Irma de 2017, donde las mayores inundaciones en lugares como Jacksonville ocurrieron después que el centro de la tormenta pasó y los vientos hubieran disminuido. El área vio metro y medio de marea de tormenta, pero después que los vientos se calmaron, el río subió aún más, dijo.

“Se trata de dos fuerzas que chocan y que agravan los efectos de la otra”, dijo Valle-Levinson. “Dependiendo del momento, el doble golpe puede ser fatal”.

El río Peace en Arcadia subió 10 pies en dos días, superando el récord de 20 pies y se espera que alcance casi 24 pies de altura durante el fin de semana. El río desbordado invadió las casas de la gente, lo que requirió rescates por parte de las autoridades policía en aguas altas días después de que Ian tocara tierra. No se espera que vuelva a su nivel normal de unos 12 pies hasta dentro de una semana.

El agua ha sido el asesino número 1 de los huracanes durante años, representando el 90% de las muertes directas en las tormentas de los últimos sesenta años, según el NHC.

En el huracán Florence, que derramó lluvia sobre Carolina del Norte durante días en 2018, 22 personas murieron en las inundaciones. El huracán Ida, otro que provocó mucha lluvia hacedor de lluvia, arrasó desde Louisiana, donde tocó tierra como categoría 4, hasta Nueva York el año pasado y causó la muerte de 87 personas. La mayoría de esas muertes ocurrieron en el noreste, que sufrió intensas inundaciones.

Los primeros informes sobre las más de 20 muertes causadas por el huracán Ian sugieren que muchas pudieran deberse a las mareas de tempestad.

Por ello, algunos científicos han abogado por un nuevo enfoque para clasificar las tormentas, porque la escala Saffir-Simpson de la categoría 1 a la 5 solo mide la velocidad del viento. Incluso las tormentas de “solo” categoría 1 pueden causar enormes daños con mareas de tempestad e inundaciones, como el huracán Fiona en Puerto Rico a principios de este mes.

“Nos preparamos, como debe ser, para los huracanes de categoría 3, 4 y 5, pero a menudo el mayor impacto en términos de precipitaciones puede ser una tormenta tropical”, dijo Marshall Shepherd, director del programa de Ciencias atmosféricas de la Universidad de Georgia, al Herald en junio.

Esta es una de las razones por las que el Centro Nacional de Huracanes ha dicho que está cambiando su mensaje de las categorías o incluso el “cono de incertidumbre” para centrarse en el impacto, que como mostró Ian se extienden mucho más allá del cono.

Un planeta más caliente, un mayor riesgo

Otro factor que contribuye a aumentar el peligro de las mareas de tempestad es el hecho de que el mundo es más cálido que antes debido al cambio climático provocado por el hombre.

Determinar con exactitud cómo el cambio climático ha afectado o afectará a los huracanes es una tarea extremadamente complicada, porque hay muchos factores, además del agua o el aire caliente, que influyen en las tormentas. Sin embargo, los dos impactos en los que los investigadores están más seguros de los efectos del cambio climático son las mareas de tempestad y la lluvia.

La marea de tempestad corre cuando el agua es empujada hacia la costa por los fuertes vientos de una tormenta. A medida que el nivel del mar sube y las comunidades se quedan quietas, hay más agua para inundarlas cuando pasa una tormenta.

“En igualdad de condiciones, el aumento del nivel del mar en la costa aumenta el riesgo de inundación durante los huracanes y otras tormentas”, afirmó Tom Knutson, científico de la NOAA que estudia el clima y los huracanes.

La otra conexión relativamente sencilla es que el aire más cálido puede tener más agua, lo que facilita que las tormentas extraigan aún más lluvia. Por cada 2 grados Fahrenheit de calentamiento, vemos 8% más de humedad en la atmósfera, y el mundo se ha calentado al menos 2 grados Fahrenheit desde la época preindustrial.

Los principales científicos del clima del mundo han relacionado las precipitaciones extremas con el cambio climático y lo hacen con uno de sus mayores niveles de certeza.

“No hay ninguna duda ni controversia al respecto”, dijo Berardelli.

Un estudio sobre la temporada de huracanes de 2020 identificó un aumento promedio de 8% en el total de lluvia de tres días de los huracanes, y un aumento de 5% en el caso de las tormentas tropicales.

El autor principal, Kevin Reed, profesor adjunto de la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas en la Universidad Stony Brook, dijo que también encontraron que un planeta más caliente aumentó la tasa de precipitaciones también. En la temporada de 2020, su estudio demostró que los índices de precipitación en tres horas aumentaron 10% o más en el caso de las tormentas tropicales y los huracanes.

“Si experimentas una tormenta similar en el futuro, va a llover más debido al cambio climático”, dijo. “Si lloviera 30 pulgadas, se podría decir que más de 2.5 pulgadas de esa lluvia se debieron al cambio climático, lo que significa que no habría llovido tanto si no hubiéramos calentado el planeta”.

Reed y sus colegas también elaboraron un rápido estudio sobre el huracán Ian el jueves que sugería que también en él se produjo un aumento de 10% en las tasas de lluvia extrema debido al cambio climático provocado por el hombre.

“La realidad es que no necesitamos una atribución formal después de los huracanes para demostrar que el cambio climático afecta a la tormenta. Vivimos en un mundo que es más de un grado más cálido, no hay duda de que los huracanes han cambiado en algún aspecto debido al cambio climático”.

La redactora del Miami Herald Linda Robertson contribuyó a este artículo.