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Lo llaman 'tranq', pero hace que las drogas callejeras sean aún más peligrosas

Al acercarse a una furgoneta que distribuye suministros para un uso más seguro de las drogas en Greenfield, Massachusetts, un hombre llamado Kyle observó una alerta sobre la xilacina.

"¿Xilazina?", dijo, pronunciando la palabra desconocida. "Cuéntame más".

Un equipo de divulgación en la calle de Tapestry Health Systems le hizo llegar lo que se está convirtiendo en una advertencia rutinaria. La xilacina es un tranquilizante para animales. No está aprobado para los seres humanos, pero aparece en casi la mitad de las muestras de drogas que Tapestry Health analiza en las colinas del oeste de Massachusetts. Aparece sobre todo en el suministro ilegal de fentanilo, pero también en la cocaína.

"La semana pasada, todos nos hemos devanado los sesos: '¿Qué está pasando?'", dijo Kyle. "Porque si lo cocinamos y lo fumamos, nos quedamos dormidos después".

(NPR y KHN usan en este artículo solo los nombres de pila de las personas que consumen drogas ilegales).

El sueño profundo de Kyle también podría haber sido provocado por el fentanilo, pero Kyle dijo que uno de sus compañeros usó una tira reactiva para comprobar la presencia del opioide y no se detectó ninguno.

La xilacina, también conocida como "tranq" o "droga tranq", se disparó primero en algunas zonas de Puerto Rico y luego en Filadelfia, en donde se encontró en el 91 por ciento de las muestras de opioides en el periodo de notificación más reciente. Los datos de enero a mediados de junio muestran que la xilacina estaba presente en el 28 por ciento de las muestras de drogas analizadas por Massachusetts Drug Supply Data Stream (MADDS), una red financiada por el estado de grupos de asesoramiento y control de drogas de la comunidad que usa espectrómetros de masas para que la gente sepa lo que hay en las bolsas o pastillas compradas en la calle.

Sea cual sea la vía de acceso al suministro de drogas, la presencia de xilacina está provocando alertas en Massachusetts y en otros lugares por muchas razones.

A medida que aumenta el consumo de xilacina, también lo hacen las sobredosis

Tal vez la mayor pregunta es si la xilazina ha jugado un papel en el reciente aumento de las muertes por sobredosis en los Estados Unidos En un estudio de 10 ciudades y estados, la xilazina se detectó en menos del uno por ciento de las muertes por sobredosis en 2015, pero en el 6.7 por ciento en 2020, un año en el que los Estados Unidos estableció un récord de muertes por sobredosis. El récord se batió de nuevo en 2021, que tuvo más de 107,000 muertes. El estudio no afirma que la xilacina esté detrás del aumento de las muertes, pero la coautora del estudio, Chelsea Shover, dijo que podría haber contribuido. La xilacina, un sedante, ralentiza la respiración y el ritmo cardíaco de las personas y reduce su presión arterial, lo que puede agravar algunos efectos de un opioide como el fentanilo o la heroína.

"Si hay un opioide y un sedante, ambas cosas van a tener efectos más fuertes juntos", dijo Shover, un epidemiólogo de la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA.

En Greenfield, Tapestry Health está respondiendo a más sobredosis a medida que más pruebas muestran la presencia de xilazina. "Se correlaciona con el aumento y se correlaciona con el hecho de que el Narcan no es eficaz para revertir la xilacina", dijo Amy Davis, subdirectora de operaciones rurales de reducción de daños en Tapestry. Narcan es una marca de naloxona, un medicamento para revertir la sobredosis de opioides.

"Da miedo escuchar que hay algo nuevo que podría ser más fuerte que lo que he tenido", dijo May, una mujer que se detuvo en la camioneta de Tapestry Health. May dijo que tiene una fuerte tolerancia al fentanilo, pero que hace unos meses empezó a recibir algo que no se parecía al fentanilo, algo que "me dejó inconsciente antes de que pudiera guardar mis cosas".

Una respuesta cambiante a las sobredosis

Davis y sus colegas están reforzando los mensajes de seguridad: nunca consumir solo, empezar siempre con una dosis pequeña y llevar siempre Narcan.

Davis también está cambiando la forma de hablar de las sobredosis. Comienzan explicando que la xilacina no es un opioide. Introducir naloxona en la nariz de alguien no revertirá una sedación profunda por xilacina: el rescatador no verá el dramático despertar que es común cuando se le administra naloxona a alguien que ha tenido una sobredosis después de consumir un opioide.

Si alguien ha tomado xilacina, el objetivo inmediato es asegurarse de que el cerebro de la persona recibe oxígeno. Por ello, Davis y otros le aconsejan a la gente que empiece a respirar de forma asistida luego de la primera dosis de Narcan. Puede ayudar a reiniciar los pulmones incluso si la persona no se despierta.

"No queremos centrarnos en la conciencia, sino en la respiración", dijo Davis.

La administración de Narcan sigue siendo fundamental, porque la xilacina suele estar mezclada con fentanilo y el fentanilo está matando a la gente.

"Si ves a alguien que sospechas que tiene una sobredosis, dale Narcan", dijo el doctor Bill Soares, médico de urgencias y director de los servicios de reducción de daños de Baystate Medical Center (BMC) en Springfield, Massachusetts.

Soares dijo que llamar al 911 también es fundamental, especialmente cuando alguien tomó xilacina, "porque, si la persona no se despierta como se esperaba, va a necesitar una atención más avanzada".

La "sedación profunda" preocupa a los profesionales de la salud

Algunas personas que consumen la droga dijeron que la xilacina las deja sin sentido durante seis u ocho horas, lo que suscita preocupación por la posibilidad de que se produzcan lesiones graves durante esta "sedación profunda", dijo la doctora Laura Kehoe, directora médica de Substance Use Disorders Bridge Clinic del Hospital General de Massachusetts.

Kehoe y otros médicos se preocupan por los pacientes que han sido sedados con xilacina y están tumbados al sol o en la nieve, quizás en una zona aislada. Además de la exposición a los elementos, podrían ser vulnerables al síndrome compartimental por estar tumbados en una misma posición durante demasiado tiempo o podrían ser atacados.

"Vemos a personas que han sido agredidas sexualmente", dijo Kehoe. "Se despiertan y descubren que tienen los pantalones abajo o que les falta la ropa y desconocen por completo lo que ocurrió".

En Greenfield, la enfermera Katy Robbins sacó una foto de una paciente atendida en abril cuando la contaminación por xilazina se disparó. "En cierto modo, dijimos: 'Vaya, ¿qué es eso?'", dijo Robbins, estudiando su teléfono. La imagen mostraba una herida parecida a una erupción de carretera profunda, con un tendón expuesto y una infección que se extendía.

Robbins y Tapestry Health, que gestiona servicios de salud pública y del comportamiento en el oeste de Massachusetts, han creado redes para que los clientes puedan obtener citas en el mismo día con un médico u hospital local para tratar este tipo de lesiones. Pero conseguir que la gente vaya a que le vean las heridas es difícil. "Hay mucho estigma y vergüenza en torno al uso de drogas inyectables", dijo Robbins. "A menudo, la gente espera hasta que tiene una infección que pone en peligro su vida".

Esa puede ser una de las razones por las que están aumentando las amputaciones de personas que consumen drogas en Filadelfia. Una teoría es que la disminución del flujo sanguíneo a causa de la xilacina impide que las heridas cicatricen.

"Ciertamente estamos viendo muchas más heridas y estamos viendo algunas heridas graves", dijo el doctor Joe D'Orazio, director de toxicología médica y medicina de la adicción en el Hospital de la Universidad de Temple (TU) en Filadelfia. "Casi todo el mundo está relacionando esto con la xilazina".

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Este artículo forma parte de una colaboración que incluye a WBUR, NPR y KHN.