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Al modificar el programa secreto de vuelos de migrantes de la Florida, los legisladores preguntan poco y revelan menos

Los legisladores de la Florida dieron su aprobación preliminar a una medida que no solo ampliaría la capacidad del gobernador Ron DeSantis para reubicar a migrantes en cualquier parte del país, sino que permitiría a su administración entregar millones de dólares en contratos sin licitación a empresas para llevar a cabo el solapado programa sin revelar detalles al público.

Los legisladores republicanos que patrocinan la propuesta han reconocido que no saben cómo la administración piensa gastar los $10 millones que se reservarían para el programa de migración de aquí a finales de junio. Los gastos, dijeron, pudieran incluir vigilancia, reconocimiento e investigaciones, así como alimentar y alojar a los inmigrantes mientras esperan un viaje aéreo.

Los legisladores admitieron en las audiencias celebradas el lunes en la Cámara de Representantes y el martes en el Senado que no tienen detalles sobre cómo ha gastado la administración unos $2 millones en los anteriores esfuerzos de reubicación de migrantes, a pesar de las acusaciones de que la operación encubierta engañó a algunos migrantes, pagó a un trabajador indocumentado para reclutar pasajeros y ocultó detalles al público.

Pero, argumentan, la administración debería tener “tanta flexibilidad” como sea posible para gastar futuros fondos estatales porque consideran que los problemas de migración de la nación son una emergencia en la Florida.

“Lo que se pretende con este proyecto de ley es hacer frente a la oleada de extranjeros no autorizados que están llegando a Estados Unidos y que pudieran elegir a la Florida como su ubicación deseada”, dijo el lunes el representante John Snyder, republicano de Stuart, patrocinador del proyecto de ley de la Cámara de Representantes titulado “Transporte de extranjeros no autorizados inspeccionados”.

Explicó que los costos van más allá de transportarlos a través del país.

“Estamos autorizando un programa, y entendemos que para ejecutar plenamente este programa se necesita vigilancia, se necesita reconocimiento, se necesitan técnicas de investigación”, dijo Snyder.

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Las medidas derogarían la ley por la que DeSantis fue demandado el año pasado, y la reemplazaría con una medida para transferir el programa de reubicación de migrantes del Departamento de Transporte de la Florida a la División de Gestión de Emergencias, que está trabajando con el gobierno federal en los esfuerzos de intervención de migrantes. Los legisladores están renunciando a las reglas que exigen que el programa se licite de forma competitiva y no abordan las acusaciones de que los migrantes trasladados en avión a Martha’s Vineyard fueron engañados.

“No podemos permitirnos el lujo de perder tiempo en el proceso de elaboración de reglas y que se prolongue cuando la necesidad es hoy”, dijo el martes el senador Blaise Ingoglia, patrocinador republicano del proyecto de ley, ante la Comisión de Política Fiscal del Senado.

La comisión del Senado aprobó la medida, SB 6-B, el martes y la Comisión de Asignaciones de la Cámara de Representantes aprobó una similar HB 5-B el lunes. Las medidas, que fueron aprobadas en ambas comisiones en votaciones que siguieron las líneas partidistas, se están considerando durante un período especial de sesiones, junto con varias de las otras prioridades legislativas del gobernador.

¿Qué cambiaría?

La oficina del gobernador pidió revisar la ley después de que transportara en avión a 49 solicitantes de asilo, en su mayoría venezolanos, de San Antonio, Texas a Martha’s Vineyard, una isla de Massachusetts. Los vuelos hicieron una parada de 30 minutos en el Panhandle de la Florida, en un posible intento de cumplir con la legislación aprobada el año pasado que dio a DeSantis hasta $12 millones para reubicar a los migrantes “desde la Florida”.

Además de transferir el programa y renunciar a las reglas estatales para una licitación competitiva, los proyectos de ley incluyen un lenguaje que aseguraría que “todos los pagos realizados de conformidad con [la ley original] se consideren aprobados”.

Esto plantea nuevos interrogantes sobre si los detalles del programa clandestino gestionado por el “zar de la seguridad pública” del gobernador, Larry Keefe, saldrán alguna vez a la luz, y si los pagos efectuados a Vertol Systems Company, un proveedor con sede en Destin y con conexiones políticas que obtuvo el contrato, serán examinados alguna vez.

Un migrante venezolano es dirigido a un autobús en St. Andrews Episcopal Church el 16 de septiembre de 2022, en Edgartown, Massachusetts, en la isla de Martha's Vineyard. Un grupo de 48 migrantes fue trasladado en avión a la isla desde Texas a principios de esa semana, dejándolos varados.
Un migrante venezolano es dirigido a un autobús en St. Andrews Episcopal Church el 16 de septiembre de 2022, en Edgartown, Massachusetts, en la isla de Martha's Vineyard. Un grupo de 48 migrantes fue trasladado en avión a la isla desde Texas a principios de esa semana, dejándolos varados.

Vertol era un cliente legal de Keefe, quien dirigía un bufete de abogados en Destin antes de su carrera en el gobierno. Documentos obtenidos por el Herald/Times muestran que Keefe escribió parte del lenguaje usado en la propuesta de licitación de la empresa para transportar migrantes de Texas a estados demócratas.

Los mensajes de texto obtenidos en una demanda por el Florida Center for Government Accountability revelaron que Keefe usó una dirección de correo electrónico privada con el alias “Clarice Starling” —una referencia al personaje del FBI de Jodie Foster en “Silence of the Lambs”— para ayudar a Vertol a conseguir el contrato. Los legisladores calculan que se han gastado $2 millones de los $12 millones autorizados para este año fiscal.

Ni los legisladores ni el Departamento de Transporte de la Florida (FDOT) han aclarado en qué se ha gastado el dinero. Pero un reportaje del Miami Herald descubrió que un inmigrante venezolano que no podía trabajar legalmente en Estados Unidos recibió $700 por trabajar con el contratista estatal que coordinaba los vuelos.

Según el sitio web Transparency Florida del estado, Vertol Systems Company recibió $1.56 millones por tres proyectos de vuelos, y el FDOT dijo que accedió a renunciar a sus propias reglas para pagar a Vertol por adelantado.

Poco se sabe de los pagos

Los correos electrónicos entre el Departamento de Transportes de la Florida y el presidente ejecutivo de Vertol, James Montgomerie, obtenidos por el Herald/Times, muestran que Montgomerie propuso un par de vuelos de San Antonio a Martha’s Vineyard en septiembre con un costo combinado para el estado de $615,000.

Luego propuso otros dos vuelos, de hasta 50 migrantes cada uno, entre el 19 de septiembre y el 3 de octubre. Un vuelo a Delaware costaría a los contribuyentes de la Florida $425,000 y un último vuelo a Illinois costaría $525,000. Los registros muestran que el estado pagó $950,000 por los vuelos, pero ni la oficina del gobernador ni el FDOT respondieron a las preguntas sobre por qué se pospusieron el segundo y el tercer vuelo y qué ha pasado con el dinero que el estado pagó a Vertol por adelantado.

El senador estatal Jason Pizzo, demócrata de Miami Beach, ha demandado al gobernador en calidad de ciudadano particular, alegando que el año pasado se infringió la ley. Alega que el gobernador ignoró la disposición legislativa en el presupuesto 2022-23 que le permitía reubicar a los migrantes, pero solo si estaban en la Florida, y estima que el estado ha gastado entre $32,000 y $90,000 por cada solicitante de asilo venezolano.

Snyder, el patrocinador del proyecto de ley de la Cámara de Representantes, dijo a la Comisión de Asignaciones de la Cámara el lunes que no podía responder preguntas sobre cómo se gastó el dinero, pero sugirió que era un error poner una etiqueta de precio a cada individuo que fue reubicado.

Hizo hincapié en que el programa implica buscar voluntarios que quieran ser trasladados desde la frontera de Texas a una ciudad santuario que sea más acogedora para los migrantes pero, añadió sin dar explicaciones, eso también requiere operaciones encubiertas.

“No estamos autorizando una cantidad específica de vuelos”, dijo.

Además de las operaciones secretas, la oficina del gobernador ha argumentado que no debería tener que revelar registros públicos relacionados con el programa de migrantes, citando el “privilegio ejecutivo”.

“El privilegio ejecutivo protege (a la Oficina Ejecutiva del Gobernador) de indagaciones sobre consultores, direcciones o discusiones entre sus funcionarios de alto rango o con otras dependencias del poder ejecutivo”, escribieron los abogados del gobernador en su defensa en el caso Pizzo. “El gobernador DeSantis y su personal deben ser libres de discutir abierta y críticamente ideas y políticas sin temor a que sus discusiones puedan hacerse públicas”.

La Comisión de Asignaciones de la Cámara rechazó varias enmiendas demócratas destinadas a aumentar la transparencia del gasto y prohibir que el estado contrate a proveedores con conexiones políticas.

Dudas sobre las motivaciones políticas

Las motivaciones políticas fueron un tema persistente mientras los legisladores, tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado, debatían los méritos de la propuesta sobre los vuelos de migrantes.

Los demócratas argumentaron que la Legislatura estaba dando al gobernador lo que el representante de North Miami, Dotie Joseph, llamó el lunes “carta blanca para continuar con sus maniobras ilegales”. Los republicanos defendieron la iniciativa como una reacción a lo que Ingoglia llamó “la ineptitud y la incompetencia del gobierno federal cuando se trata de la política de inmigración”.

“Lo que estamos haciendo en este momento es acarrear agua para el gobernador sabiendo que lo que hizo estuvo mal y todos ustedes se tapan la nariz para votar por esto, diciendo que es correcto”, dijo el martes el senador Shevrin Jones, demócrata de West Park.

La senadora Debbie Mayfield, republicana de Indialantic, estuvo en desacuerdo.

“No me tapo la nariz para votar sobre cualquier cosa”, dijo Mayfield. “Creo que este proyecto de ley ha sido cuidadosamente elaborado”.

Mary Ellen Klas puede ser contactada en meklas@miamiherald.com y @MaryEllenKlas