Con diferentes opciones los californianos intentan reducir el riesgo de la viruela del mono mientras esperan las vacunas

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Cuando Kelechi Kalu reserva conciertos como músico, se pregunta si se está poniendo en riesgo de contraer la viruela del mono.

Se cuestiona si debe permitir que la gente se acerque a él en los bares o en los locales de música. Se puso nervioso cuando su novio le dijo que había programado un masaje. Incluso ha evitado probarse la ropa cuando sale de compras, preocupado por la posibilidad de que el virus se propague en telas contaminadas.

"No he dejado de salir", dijo Kalu, un hombre homosexual que vive en West Hollywood, "pero mentiría si dijera que la viruela del mono no está en mi mente las 24 horas del día".

Para muchos californianos -especialmente hombres homosexuales y bisexuales- la preocupación por la enfermedad ha transformado su forma de divertirse y relacionarse.

En estos momentos, Kalu no puede ponerse una vacuna para combatir la viruela del mono, una enfermedad infecciosa que puede causar dolorosas lesiones. La escasez de vacunas para combatir el virus, que ha afectado de forma desproporcionada a los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, ha llevado a los organismos sanitarios a limitar quién puede recibir las vacunas a la espera de más dosis.

Por ello, los hombres homosexuales y bisexuales, los transexuales y otras personas preocupadas por su nivel de riesgo están ideando estrategias prácticas para protegerse mientras esperan las vacunas. El virus puede propagarse a través del contacto de piel a piel con lesiones, costras o fluidos infectados, así como a través de ropa o ropa de cama contaminada. Las autoridades sanitarias dicen que también puede viajar a través de las gotitas de la respiración.

La enfermedad rara vez es mortal, pero puede ser insoportablemente dolorosa, dejar cicatrices duraderas y obligar a las personas a aislarse durante semanas. La doctora Kaiyti Duffy, jefa médica del Centro LGBT de Los Ángeles, dijo que algunos pacientes han sufrido lesiones que hacen que sea agonizante sentarse, pararse o defecar. La necesidad de aislarse también ha obligado a algunos pacientes a "descubrirse" ante sus empleadores, dijo.

"El gobierno tiene que producir más vacunas y hacerlas llegar a las las personas que las necesitan, como ahora", dijo Matthew J. Mimiaga, profesor de epidemiología y psiquiatría que dirige el Centro de Defensa, Investigación y Salud LGBTQ+ de la UCLA.

Hasta el jueves, se habían registrado más de 1.300 casos de viruela del mono en todo el estado de California, incluidos más de 450 en las zonas de Los Ángeles y Long Beach.

La alarma por la propagación del virus, que provocó declaraciones de emergencia por parte del gobernador Gavin Newsom y el gobierno de Biden la semana pasada, ha impulsado a muchos hombres homosexuales y transexuales a cambiar su forma de socializar, celebrar y buscar el amor y el sexo. Algunos dijeron que se alejaban de las multitudes o que no buscaban nuevas parejas.

Al igual que el COVID-19, "cuantos más contactos tienes, más riesgo tienes de exponerte", dijo Dan Wohlfeiler, cofundador de Building Healthy Online Communities, una asociación público-privada entre sitios y aplicaciones de citas y organizaciones de prevención de ETS y VIH. Su grupo ha animado a las personas a preguntar a sus parejas sexuales si han tenido algún sarpullido o úlcera recientemente; a obtener un número de teléfono u otra información de contacto de las personas con las que hayan tenido relaciones sexuales para alertarlas si han estado expuestas; y a suspender las relaciones sexuales si se sienten mal, entre otros consejos.

La expresión sexual "es una parte enorme de la cultura gay y de la construcción de la comunidad gay", dijo Ian W. Holloway, profesor de bienestar social de la UCLA y director de la Iniciativa de Sexualidad Gay y Política Social. Pero "ante un agente patógeno que se está extendiendo de una forma que no hemos visto antes... no es mala idea hacer una pausa durante un tiempo. Sabemos que la vacuna está en camino".

Matías Gomez Constenla, camarero en el Eagle LA, dijo que la gente parece estar saliendo menos; algunos están sugiriendo dejarse las camisas puestas en las fiestas del circuito que normalmente son una bonanza para la piel. En San Francisco, la escritora y activista Race Bannon ha notado que cada vez que alguien se acerca y quiere un abrazo, "preguntan: ‘¿has abrazado a alguien?’".

En el bar New Jalisco, en el centro de Los Ángeles, la camarera Lorena García se lamenta de que la afluencia de público haya disminuido con la última ola de COVID y ahora con la amenaza añadida de la viruela del mono. "La afluencia de público ha disminuido un poco por la noche", dijo García en español, mientras media docena de hombres bebían Bud Lights y observaban a un artista que interpretaba baladas mexicanas.

García echó de menos los consejos habituales, pero se alegró de que los clientes habituales prestaran atención. "Todo el mundo es definitivamente consciente del peligro", dijo.

Y en Palm Springs, un planificador de eventos dijo que la viruela del mono había despertado la confusión en su sector. "Todo el mundo se pregunta: '¿Qué hacemos? Hay un factor de miedo en torno a los viajes", dijo el planificador de eventos, que pidió no usar su nombre completo. "Es un sitio de destino tan grande para la comunidad gay y ahora la gente se pregunta: '¿De verdad quiero meterme en ese jacuzzi?".

Los defensores de la comunidad han elaborado guías prácticas para ayudar a las personas sexualmente activas a reducir sus riesgos.

"Nunca ha habido un mejor momento para vestirse de arriba a abajo de látex o cuero", aconsejó la Fundación del SIDA de San Francisco a las personas que se dirigían a un festival kink y fetichista. La fundación también animó a la gente a "considerar la posibilidad de saltarse los cuartos oscuros de las fiestas si están muy concurridos y no hay forma de controlar con quién se roza piel con piel".

Otra guía, titulada "Seis maneras de tener sexo más seguro en la época de la viruela del mono", sugería que "podría ser el momento de dejar de practicar el sexo en grupo y las saunas hasta que todos recibamos las vacunas", enmarcándolo como una medida provisional hasta que haya suministros adecuados de las vacunas.

Esa guía, redactada por los investigadores de la encuesta RESPND-MI, dirigida por la comunidad LGBTQ, también sugería "grupos sexuales" para reducir el riesgo. Se trata del equivalente sexual de los grupos aislados que la gente formó al principio de la pandemia de COVID para seguir socializando en círculos más pequeños: grupos de personas que sólo aceptan tener relaciones sexuales con otros miembros, tras comprobar primero si hay síntomas.

Grant Roth, uno de los investigadores de RESPND-MI, dijo que la forma más obvia de protegerse es limitar o abstenerse de tener relaciones sexuales, "pero como sabemos históricamente, eso no funciona para mucha gente".

"Si no se puede conseguir que el estadounidense medio se ponga una mascarilla para ir al supermercado, es un poco miope decirles a los hombres homosexuales que tienen que quedarse en casa y no tener relaciones sexuales durante un número indefinido de meses" hasta que se generalice la vacuna, dijo el Dr. Timothy M. Hall, profesor clínico adjunto de ciencias de la salud en el Centro de Medicina del Comportamiento y la Adicción de la UCLA.

En Hollywood, el consultor de marketing Andrew Beaver dijo que no está tratando de conocer nuevas parejas en línea, sino que se centra en las personas que ya ha conocido. Eso hace que sea más fácil "tener una conversación sobre lo que está pasando", dijo Beaver, un hombre gay de 59 años. Quedar con "alguien que acabo de conocer y que se encuentra en un entorno más oscuro o en el que no hay mucha conversación previa... eso es algo que, debido a la situación actual, he decidido no hacer".

Tras repetidos intentos, hace poco se vacunó por primera vez.

Uno de los retos es que los preservativos sólo llegan hasta cierto punto para evitar una enfermedad que puede propagarse en todo el cuerpo, dijo Duffy, del Centro LGBT de Los Ángeles. Así que, dijo Duffy, el centro ha instado a la gente a tener conversaciones honestas con sus parejas sexuales sobre cualquier posible exposición. Si las personas se reúnen a través de una aplicación, esas conversaciones pueden ocurrir incluso antes de que se conozcan.

"Hay un nivel de responsabilidad que tenemos con nosotros mismos y con nuestras parejas", dijo Jeffrey C. King, fundador y director ejecutivo de In the Meantime Men's Group, cuyo objetivo es enriquecer y empoderar a los hombres homosexuales negros de todas las edades. King, que es gay, dijo que alguien a quien llamó por teléfono recientemente le dijo que tenía viruela del mono.

Ese tipo de apertura debe darse más, dijo King, pero a menudo se ve frustrada "por todo este asunto del estigma y la vergüenza". Wohlfeiler señaló que incluso los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se han vuelto inusualmente francos sobre las formas de reducir el riesgo sexual, incluyendo la sugerencia de que las personas sexualmente activas consideren tocarse a distancia de su pareja.

"Las cosas que nos habían dado libertad como comunidad para ser sexualmente abiertos" -tratamientos profilácticos como la PrEP para prevenir la infección del VIH- "no son eficaces en este caso", dijo Troy Masters, editor de Los Angeles Blade, un periódico LGBTQ que recientemente ayudó a organizar un foro sobre la viruela del mono. "Así que estamos en un espacio extraño de no entender realmente lo que podemos hacer para tener una expresión sexual - a menos que seamos muy, muy cautelosos y conscientes de la persona con la que estamos".

Aunque el virus puede propagarse durante los encuentros sexuales, los organismos sanitarios y los grupos comunitarios han recordado que otras formas de contacto piel con piel también pueden suponer un riesgo. El Centro Comunitario LGBT de Sacramento, que gestiona refugios para adolescentes y adultos jóvenes, también ha advertido que no se debe compartir la ropa de cama ni la ropa de vestir.

"Si estoy jugando al baloncesto, o si estoy en un club bailando" con contacto piel con piel con alguien que tiene lesiones, "entonces corro el riesgo de contraerlo", dijo Alexis Sánchez, director de promoción y formación del centro de Sacramento. Añadió que las mascarillas pueden ser una herramienta de protección contra las gotitas respiratorias tanto para la viruela del mono como para el COVID.

Sánchez, al igual que otros, dijo que las agencias de salud y los grupos comunitarios han estado caminando en la cuerda floja, tratando de destacar que las comunidades de homosexuales se han visto desproporcionadamente afectadas por el aumento de la viruela del mono y deben ser objeto de ayuda, sin estigmatizarlas ni perpetuar la idea de que sólo los hombres gay pueden contraer la enfermedad.

En Precinct, un bar del centro de la ciudad que atiende a un público gay, Chris Reyes y Bobby Cortez estaban pasando el rato en el patio después de haberse vacunado la semana anterior. Cortez se alegró de que los funcionarios de salud pública dieran prioridad a los hombres homosexuales y a otras personas de mayor riesgo para las vacunas, pero expresó su frustración por el hecho de que "lo hagan parecer sólo una cosa de homosexuales".

"Mi compañero de trabajo dijo: 'No puedes vacunarte si no eres gay'", dijo Cortez. "Es un gran error, que la gente pueda pensar eso".

Kalu tiene una relación monógama, pero le preocupa contagiarse de otras maneras, incluyendo los eventos sociales con amigos. Para este residente de West Hollywood, que se contagió de COVID hace más de dos años y que ha sufrido duras afecciones, el aumento de los casos de viruela del mono lo siente como si hubiera retrocedido hasta al principio de la pandemia.

"Dos años después, soy un desastre asmático y ansioso y una nueva chica está aquí en la ciudad y se llama viruela del mono y ha venido a por nosotros", dijo Kalu. "No entiendo por qué tratamos esto como si no acabáramos de pasar por otra pandemia".

Los grupos sanitarios y comunitarios han criticado la lentitud de la distribución de las vacunas. Tyler TerMeer, director ejecutivo de la Fundación del SIDA de San Francisco, lamentó "la falta de urgencia cuando una crisis de salud pública está afectando a la comunidad de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres en nuestro país". Para algunos, el momento tiene ecos perniciosos no sólo del COVID, sino de los inicios de la epidemia de sida.

"Pertenezco a una generación que recuerda cómo era el estigma del VIH/SIDA en los años 80 y 90", dijo Dorian Wood, de 47 años, un músico de género fluido que utiliza los pronombres ella y ellos. Wood dijo que fue la primera persona vacunada contra la viruela del mono en el Centro LGBT de Los Ángeles, en Hollywood. Se mostró alarmada por los mensajes del gobierno que, en su opinión, "nos señalan", en lugar de instar a todo el mundo a tomar precauciones para evitar el virus.

"Es exasperante. Siento que, una vez más, se nos deja a nuestra suerte", dijo Wood.

Duffy dijo que espera que las declaraciones de emergencia de Newsom y los funcionarios locales se traduzcan en más recursos. "Si sigue sin haber fondos y sin mensajes sobre la emergencia esto se va a extender", dijo.

Roth señaló que, afortunadamente, ya existen vacunas y tratamientos para combatir la viruela del mono, a diferencia de lo que ocurría cuando el VIH empezó a amenazar a las comunidades homosexuales. Pero la larga y devastadora historia del sida en este país subraya que "en tiempos de crisis sanitaria, la comunidad queer realmente da un paso adelante", dijo.

Los hombres homosexuales y otras personas queer en riesgo han clamado por las vacunas: En San Francisco y Los Ángeles, la gente ha esperado horas para recibir las vacunas. Un funcionario de salud pública del condado de Los Ángeles dijo que el mes pasado, cuando el departamento abrió miles de cupos adicionales en un portal en línea para las vacunas contra la viruela del mono, se llenaron en tres horas. En una reciente conferencia de prensa, TerMeer dijo que la lista de espera para las vacunas en la Fundación del SIDA de San Francisco había superado los 10.000.

"No conozco a una sola persona que esté dudando en vacunarse", dijo Bannon, el activista de San Francisco. Ese también es el legado de décadas de crisis del VIH/SIDA, dijo Bannon, de 68 años, que es seropositivo y perdió a su pareja. "Créanme, si cualquier persona que conociera entonces supiera que podía ir a vacunarse, lo habría hecho".

La escritora del Times Grace Toohey contribuyó a este informe.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.