"Pensé que lo lograría": la extraña psicología detrás de los accidentes en un puente cubierto en Illinois

CHICAGO— Cuando los automovilistas recorren la carretera Robert Parker Coffin en el norte de los suburbios de Long Grove, se convierten en sujetos de una fascinante prueba psicológica.

Ante ellos se encuentra un encantador puente cubierto que encajaría perfectamente en una novela de Robert James Waller. La única diferencia es el gran cartel amarillo pegado a la madera en el que se puede leer "ocho pies con seis pulgadas", una altura significativamente menor que la del autobús escolar o el camión promedio.

¿Los conductores de estos vehículos hacen caso de las numerosas señales de advertencia antes de llegar al puente? ¿Aprovechan la última oportunidad para girar por una carretera secundaria? ¿O bien evalúan el hueco y se arriesgan?

Aproximadamente dos veces al mes, un conductor hace la apuesta equivocada.

La parte superior de su vehículo roza el esqueleto de acero que refuerza el puente, perforando el techo, derribando escaleras y rompiendo las luces superiores o, lo que es peor, el vehículo queda atrapado en el interior y necesita una grúa para liberarlo.

"Pensé que lo lograría", le dijo a Chicago Tribune el conductor de un camión que se quedó momentáneamente atascado el verano pasado. "En serio iba a dos mph por allí".

Los incidentes son más difíciles para los vehículos que para el puente —el administrador del pueblo, Greg Jackson, dijo que las 44 colisiones registradas en los dos últimos años han costado un total de 4,000 dólares en reparaciones—, pero son una molestia, lo que ha llevado a los dirigentes del pueblo a buscar nuevas soluciones.

Están considerando la posibilidad de instalar una barra superior que los conductores de camiones de gran tamaño golpeen antes de llegar al puente o de reorientar las señales para que tengan más posibilidades de llamar la atención del conductor; otra opción es un sistema que emita una señal de advertencia si un vehículo demasiado alto tropieza con un sensor.

Pero algunos vecinos no están seguros de que nada de esto funcione. June Neumann, cuya tienda de regalos Viking Treasures se encuentra cerca del puente, describió dos episodios recientes en los que los conductores de camiones claramente sobredimensionados estaban a punto de intentar cruzar antes de que ella y otro comerciante intervinieran.

"Uno no sabe hacer las cuentas y el otro piensa 'A mí no me afecta'", dijo con un suspiro exasperado. "¿Cómo puedes añadir más señalización que cambie las neuronas entre sus orejas?".

Una racha de choques

El puente Robert Parker Coffin, como se conoció formalmente después de una ceremonia de nombramiento en septiembre, se construyó en 1906 sobre el arroyo Buffalo. Más de un siglo después se ganó un lugar en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP).

Pero ese honor, irónicamente, se debió a la inusual construcción de cerchas de hierro del puente, no a su icónica cubierta de madera. Esta se añadió en la década de 1970 para tratar de mantener los camiones pesados fuera del puente, que tiene un límite de peso de cinco toneladas.

Durante décadas, la cubierta cumplió más o menos su función. Entonces, solo 16 días después de que el puente pasara por el registro, llegó el conductor de un camión que supuestamente hizo caso omiso de una señal de alto y se estrelló contra la cubierta, arrancando parte de ella y destruyendo sus refuerzos laterales.

Los dirigentes del pueblo decidieron reconstruirlo y en 2020 los habitantes brindaron por la nueva versión, cuyos travesaños de madera fueron sustituidos por vigas de acero.

Un día después, un autobús escolar fletado para un evento de golf intentó cruzar el puente y se quedó atascado dentro de la cubierta. Las autoridades tuvieron que dejar salir el aire de sus neumáticos para poder remolcarlo.

Ese fue el comienzo de docenas de "choques con el puente", el más reciente de los cuales ocurrió el 3 de octubre, cuando un U-Haul de 11 pies de altura se atascó en el interior. De acuerdo con el informe policial, el conductor dijo que no había visto las señales de advertencia en la carretera antes de llegar al puente.

El ayudante del jefe de policía del Condado Lake, Gregory Oakes, quien patrulla el pueblo, dijo que esa es una excusa común, junto con los conductores que dijeron haber estado pendientes de las pantallas de sus GPS en lugar de del puente y los que dijeron que no conocían la altura de sus vehículos.

Oakes considera que la última razón es especialmente molesta, sobre todo cuando se trata de siete U-Hauls que han chocado contra el puente en los últimos dos años.

"Si se fijan, tiene la altura [impresa] en el camión, literalmente al lado de la puerta delantera", dijo.

Se comportan como robots

Long Grove no está ni mucho menos solo en lo que respecta a los golpes en los puentes. Los investigadores dijeron que se producen cientos de veces al año en todo el mundo y que algunos lugares se han hecho famosos por lo mismo.

Un paso subterráneo bajo un puente de ferrocarril en Durham, Carolina del Norte, ha sido el lugar de tantos choques espectaculares que se conoce como el "Abrelatas". Tiene un canal de YouTube dedicado con casi 180 videos espeluznantes, el más popular de los cuales, con 4.6 millones de visitas, muestra la parte superior de un camión de caja que se despegó después de que el conductor aceleró en un semáforo en amarillo.

Tom Vanderbilt, autor de Traffic: Why We Drive the Way We Do (and What It Says About Us), dijo que el fenómeno en Estados Unidos podría deberse a la forma en la que la conducción está diseñada para ser una actividad casi irreflexiva, especialmente en las autopistas interestatales.

"El problema surge al trasladarse a entornos más a escala humana o inusuales que se apartan de estas normas del 'mundo del tráfico'", dijo. "La gente sigue comportándose como robots, actuando casi como si su coche y su GPS y la señalización de la carretera les guiaran automáticamente a su destino, pero hay muchas ocasiones en las que tenemos que actuar como humanos en la carretera, usando nuestras habilidades, nuestra intuición, nuestro conocimiento del código de circulación y simplemente el sentido común para movernos, como lo haríamos en cualquier otro entorno".

El presidente del pueblo, Bill Jacob, dijo que Long Grove ha intentado resolver el problema del GPS pidiendo a los cartógrafos digitales que designen la carretera Robert Parker Coffin como ruta local, lo que guiaría a los camiones a otro lugar, pero eso solo ha tenido un éxito intermitente.

Una solución que se les ha ocurrido a algunos ingenieros es un sistema de detección de obstáculos en la parte superior. Dos postes colocados frente al puente llevan un rayo infrarrojo que, al ser roto por un vehículo demasiado alto, activa una señal para emitir una advertencia.

Deerfield instaló uno en 2016 después de que los semirremolques golpearan rutinariamente un puente ferroviario que cuelga casi 12 pies sobre Deerfield Road. Romper el haz hace que la señal diga "Demasiado alto" y que se active una luz roja a unos 300 pies frente al puente, dijo Bob Phillips, director de obras públicas e ingeniería.

Esto ha reducido el número de colisiones a la mitad, a unas seis al año, pero no las ha detenido. Phillips dijo que los sospechosos habituales son conductores que no están familiarizados con la carretera o que se distraen con aparatos electrónicos.

"Están viendo su teléfono, están viendo Google Maps", dijo. "Hay muchas razones, supongo".

Búsqueda de soluciones

En una reciente reunión de la Junta de Long Grove Village, los fideicomisarios hablaron de conseguir un sistema propio de detección de obstáculos en la parte superior, así como de elementos disuasorios más sencillos, como una barra de acero —similar a la que se encuentra en un drive-thru— que los vehículos de gran tamaño golpeen antes de chocar contra el puente.

La administradora Bobbie O'Reilly planteó la idea de colocar señales de advertencia aún más explícitas, aunque señaló que en un lado del puente ya hay siete señales colocadas en las inmediaciones. Se preguntó si los conductores las veían antes de atravesar el puente.

"Cada vez que [el puente] es golpeado, afecta nuestra marca", dijo. "Afecta nuestra reputación".

Algunos habitantes de la ciudad ven las colisiones con más diversión que alarma. Mike Marr, propietario de Buffalo Creek Brewing, ha bautizado varias cervezas con el nombre de los choques, como Bad Move, una cerveza negra con miel y nueces, y una flamante dunkel muniquesa llamada Bus Wedgie.

De pie en las escaleras detrás de su establecimiento, observó con un reportero y un fotógrafo de Tribune cómo un alto camión de obras, con la caja cargada de trozos de asfalto, atravesaba sin rumbo el estacionamiento antes de dirigirse en dirección al puente.

"Si se quedan el tiempo suficiente, puede que haya otra historia aquí", dijo Marr.

Pero, cuando el conductor llegó a la carretera, con el puente cubierto a pocos metros a su izquierda, se detuvo, como si estuviera considerando la prueba que tenía ante sí.

Finalmente, giró a la derecha y se alejó. No pasó por allí.