Estados Unidos no proporciona atención de salud mental a quienes más la necesitan

En el punto álgido de la pandemia, en 2020, decidí que quería hacer un gran cambio en mi vida: Dejaría el periodismo y me convertiría en psicoterapeuta.

Pasé muchas horas investigando los distintos caminos para obtener la licencia y los tipos de trabajos que puedes desempeñar una vez que eres terapeuta matrimonial y familiar, psicólogo clínico o trabajador social clínico (el camino que acabé tomando).

Creo que todo el mundo debería tener acceso a servicios de salud mental de calidad, por lo que trabajar en un organismo comunitario me parecía una buena opción. Pero cuanto más aprendía sobre la realidad de esos trabajos, más desmoralizada me sentía. Aunque el trabajo puede ser muy gratificante, la remuneración es relativamente baja, el número de casos es elevado y el agotamiento está muy extendido.

Este retrato aleccionador de los servicios de salud mental de base comunitaria es lo que empuja a muchos nuevos clínicos a la práctica privada, donde uno puede ganarse la vida cómodamente y tener el control de su propio horario.

Un lector de Terapia de Grupo se enfrenta a este dilema y nos envía esta pregunta: "Como estudiante de postgrado de psicología clínica, me interesa más saber hacia dónde vamos con nuestros servicios de salud mental. Me preocupa que falten plazas para gente como yo, interesada en ayudar a los menos afortunados y en trabajar en comunidades de bajos ingresos".

Lo primero que pensé al leer esta pregunta es que, en realidad, hay muchos puestos de trabajo en salud mental para quienes quieran trabajar con personas de comunidades desfavorecidas. Se prevé que el empleo de asesores de salud mental crezca un 22% en la próxima década, mucho más rápido que la media de todas las ocupaciones.

Mi interpretación de esta pregunta, por tanto, es que lo que realmente falta en este campo no son puestos de trabajo, sino sostenibilidad. ¿Cómo se puede trabajar con comunidades históricamente marginadas teniendo en cuenta los sistemas existentes?

Pobreza y salud mental

Para responder a esta pregunta, tenemos que retroceder y considerar por qué es tan fundamental el apoyo a la salud mental de las personas marginadas.

La pobreza es un gran predictor de problemas de salud mental. Si estás constantemente preocupado por si tendrás suficiente dinero para pagar el alquiler, la comida y el transporte -y vives en una parte de la ciudad que es más ruidosa, tiene menos recursos, está excesivamente vigilada y tiene escasos espacios verdes- la mayor parte, si no es que toda, tu energía se destina a la supervivencia.

"Tu respuesta al estrés se activa constantemente", afirma Sharon Lambert, profesora de psicología aplicada del University College Cork (Irlanda). "Tu cuerpo alcanza una carga estática porque sólo tienes capacidad para soportar cierta cantidad de estrés. Puede enfermarte física y mentalmente". Si vives en la pobreza y además eres BIPOC, LGBTQ o mujer, esta carga de estrés puede ser aún mayor.

Sin embargo, quienes más necesitan servicios de salud mental de calidad en Estados Unidos son quienes menos probabilidades tienen de recibirlos. Una sola sesión de terapia puede costar entre 100 y 300 dólares si no se tiene seguro, y muchos terapeutas no aceptan seguros, y mucho menos Medicaid, porque las compañías de seguros no les pagan bien. Las clínicas comunitarias y las organizaciones sin ánimo de lucro que ofrecen terapia gratuita o de bajo coste suelen tener listas de espera de meses. Se calcula que el 54% de los adultos estadounidenses con un trastorno mental diagnosticado no reciben tratamiento.

Si alguien consigue acceder a servicios de salud mental asequibles, es muy probable que el médico que le atienda proceda de una familia con ingresos más elevados que no comprenda realmente su experiencia, afirma Lambert. El elevadísimo coste de un título universitario en Estados Unidos, entre otros factores, hace que el campo de la salud mental no sea tan diversamente cultural como debería. Según un informe de la American Psychological Assn, el 86% de los psicólogos estadounidenses en 2015 eran blancos, y en 2019, la Oficina de Estadísticas Laborales encontró que el 88% de los consejeros de salud mental eran blancos.

Parte del problema es que los estudiantes que se forman para convertirse en terapeutas asumen una deuda sustancial para obtener un título de posgrado, y luego se les pide que trabajen gratis durante e incluso después de la escuela, para acumular horas de capacitación, lo que simplemente no es sostenible, especialmente para muchas personas de color.

En resumidas cuentas, mientras siga existiendo una desigualdad lamentable en el acceso a la educación, la atención sanitaria, el cuidado de los niños y la vivienda asequible en este país, habrá demasiadas personas en situación de pobreza que padezcan enfermedades mentales prevenibles, según me dijeron los expertos, lo que desbordará a los organismos que no cuentan con los fondos suficientes para satisfacer todas esas necesidades, y cuyo personal está formado por médicos a menudo mal pagados, con exceso de trabajo y agotados.

Un camino a seguir

Entonces, ¿en qué situación quedan personas como nuestro lector, que quieren apoyar el bienestar de las personas que más lo necesitan, pero también quieren mantener su propio bienestar?

Hay muchas respuestas a esta pregunta, y ninguna de ellas es clara y sencilla. Pero he aquí algunas sugerencias de los expertos sobre cómo marcar la diferencia:

Centrarse en el trabajo previo: "No hacemos lo suficiente para prevenir los problemas de salud mental, y cuando conseguimos una mano de obra bien formada, tenemos demasiada gente que atender. Es un círculo vicioso", afirma Jerel Calzo, profesor de psicología del desarrollo en la Universidad Estatal de San Diego. "Si invirtiéramos más en prevención y promoción de la salud mental, podría ayudar a deshacer esto un poco más, y hacerlo más sostenible para los que están en el lado de la salud mental comunitaria".

Aquí es donde entra en juego la defensa de los cambios estructurales y sistémicos: acceso a la sanidad universal, vivienda asequible, educación superior, lucha contra el racismo y mucho más. La defensa es una parte integral del trabajo social en particular, que abarca desde acciones a pequeña escala que ayudan a individuos hasta programas a gran escala diseñados para beneficiar a comunidades enteras.

"¿Cómo cambiamos las condiciones de la comunidad para que no se produzcan enfermedades ni lesiones?", afirma Sheila Savannah, directora gerente del Prevention Institute, una organización nacional sin ánimo de lucro centrada en la equidad sanitaria. En el Instituto de Prevención, esto se traduce en invertir en programas comunitarios que fomenten las relaciones sociales, creen oportunidades económicas y educativas y mejoren el entorno físico de los barrios.

Empieza analizando la situación en la que te encuentras: Savannah aconseja a las personas que se inician en el campo de la salud mental que trabajen en su propia comunidad, al menos al principio.

"Una vez que la gente ve que podría tratarse de un miembro de su propia familia que lucha contra la adicción u otros problemas de salud mental, adquiere un nivel diferente de empatía", afirma Savannah.

Un impulso comprensible puede ser ir allí donde la necesidad parece mayor. Pero si no es tu propia comunidad, esa elección puede entrar en la dinámica de poder de "yo soy el que ayuda, tú eres el que recibe el servicio", dijo Savannah.

En la atención de salud mental tradicional, se presta poca atención a los conocimientos, los puntos fuertes y los recursos que el cliente podría aportar a su propia curación y a la de sus comunidades. En cambio, se hace hincapié en los problemas del cliente, y el clínico es el experto. Se trata de una configuración que resta poder y refuerza los sistemas clasistas y racistas, afirma Savannah.

Cada vez son más las organizaciones de salud mental que reconocen que, para cambiar este paradigma, los miembros de las comunidades a las que atienden deben sentarse a la mesa, tomar decisiones y proponer soluciones. El modelo de salud mental dirigido por iguales, en particular, sigue ganando adeptos porque pone de manifiesto la capacidad de recuperación de las personas que padecen enfermedades mentales y les permite participar en la recuperación de otras personas.

"La gente se siente mejor cuando contribuye y recibe", afirma Savannah. Esto crea un enigma para alguien con formación clínica tradicional, a quien no se le ha enseñado que cuando se asocia con alguien con experiencia, es mejor para su cliente, para su comunidad". "

Terapeuta, cúrate a ti mismo: El campo de la salud mental atrae a quienes tienen que curarse a sí mismos, dice Savannah. Por lo tanto, es esencial que te asegures de que estás en tu propio camino de recuperación, tanto para prevenir el agotamiento como para asegurarte de que no estás perjudicando a tus clientes sin saberlo.

"Los mejores clínicos que conozco están en terapia todo el tiempo, como una forma de darles nuevas perspectivas sobre lo que están haciendo y cómo lo están haciendo", dijo.

Sé que este boletín se dirigía específicamente a los nuevos profesionales de la salud mental, pero creo que todo el mundo puede y debe desempeñar un papel en la defensa de unos servicios de salud mental más equitativos, holísticos y centrados en la comunidad. Todos y cada uno de nosotros nos beneficiaríamos de una sociedad que escucha y cuida de todos sus ciudadanos.

Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Sign me up.

Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.