Mientras el COVID hacía estragos, otra amenaza mortal aumentaba en los hospitales

Cuando el COVID-19 comenzó a arrasar California, los hospitales se vieron inundados de pacientes enfermos. El personal médico se esforzaba por gestionar la avalancha.

En medio de la nueva amenaza del coronavirus, una antigua amenaza también estaba aumentando silenciosamente: En los últimos años, más personas han sufrido sepsis grave en los hospitales de California, incluido un preocupante aumento de pacientes que la contrajeron dentro del propio hospital, según muestran los datos estatales.

La sepsis se produce cuando el organismo intenta combatir una infección y acaba poniéndose en peligro a sí mismo. Según los Institutos Nacionales de la Salud, las sustancias químicas y las proteínas que libera el organismo para combatir una infección pueden dañar tanto las células sanas como las infectadas y provocar inflamación, fugas en los vasos sanguíneos y coágulos de sangre.

Se trata de una afección peligrosa que puede acabar dañando los tejidos y desencadenar un fallo orgánico. En todo el país, la sepsis mata anualmente a más personas que el cáncer de mama, el VIH/sida y las sobredosis de opiáceos juntos, según el Dr. Kedar Mate, presidente y director ejecutivo del Institute for Healthcare Improvement.

"La sepsis es una de las principales causas de muerte en los hospitales. Ha sido así durante mucho tiempo, y lo ha sido aún más durante la pandemia", afirmó Mate.

El grueso de los casos de sepsis comienza fuera de los hospitales, pero las personas también corren el riesgo de contraer sepsis mientras están hospitalizadas por otras enfermedades o procedimientos médicos. Y ese peligro aumentó durante la pandemia, según datos estatales: En California, el número de casos de sepsis grave "adquiridos en el hospital" aumentó más del 46% entre 2019 y 2021.

Los expertos dicen que la pandemia exacerbó una amenaza persistente para los pacientes, culpando tanto a los peligros del propio coronavirus como a las tensiones a las que se han enfrentado los hospitales durante la pandemia. El aumento de la sepsis en California se produjo al mismo tiempo que aumentaban las infecciones hospitalarias en todo el país, un problema que se agravó durante el aumento de las hospitalizaciones por COVID-19, según han descubierto los investigadores.

"Este retroceso puede y debe ser temporal", afirmó Lindsey Lastinger, científica sanitaria de la División de Promoción de la Calidad de la Atención Sanitaria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los médicos describen la sepsis como una enfermedad difícil de detectar y fácil de tratar en sus fases iniciales, pero más difícil cuando se hace evidente. Puede manifestarse de diversas formas, y su detección se complica por el hecho de que sus síntomas -que pueden incluir confusión, dificultad para respirar, piel húmeda y fiebre- no son exclusivos de la sepsis.

No existe una "prueba de referencia para saber si se tiene sepsis o no", afirma el Dr. Santhi Kumar, jefe interino de neumología, cuidados intensivos y medicina del sueño de Keck Medicine of USC. "Es una constelación de síntomas".

Christopher Lin, de 28 años, soportó un dolor insoportable y una fiebre abrasadora de 39,9 grados en casa antes de dirigirse al Centro Médico Kaiser Permanente de Los Ángeles. Era octubre de 2020 y el hospital tenía un aspecto "surrealista", según Lin, con una tienda de campaña instalada en el exterior y escasas sillas en la sala de espera.

Su fiebre hizo temer que se tratara de COVID-19, pero Lin dio negativo. En un momento dado, en el servicio de urgencias, su tensión arterial bajó bruscamente, dijo Lin, y "sentí como si mi alma hubiera abandonado mi cuerpo".

Lin, que sufrió una sepsis relacionada con una infección bacteriana, no está seguro de dónde se infectó por primera vez. Días antes de ir al hospital, se había sometido a un procedimiento rápido en urgencias para drenar un doloroso absceso en el pecho, y al día siguiente una enfermera le cambió la gasa, según dijo. Estos procedimientos ambulatorios no se incluyen en los datos estatales sobre sepsis hospitalaria.

Una persona con sepsis puede tener la temperatura alta o baja, la frecuencia cardiaca acelerada o lenta y la frecuencia respiratoria alta o baja.

Puede deberse a bacterias, hongos, virus o incluso parásitos, "y el problema es que cuando alguien entra en urgencias con fiebre, no sabemos cuál de esas cuatro cosas tiene", afirma la Dra. Karin Molander, médico de urgencias y ex presidenta de la Alianza contra la Sepsis. El tratamiento puede variar en función de la causa de la infección que haya provocado la sepsis, pero los antibióticos son habituales porque muchos casos están relacionados con infecciones bacterianas.

La pandemia aumentó los riesgos: Una infección por coronavirus puede conducir por sí misma a la sepsis, y el virus también llevó a más ancianos y personas médicamente vulnerables a los hospitales que están en mayor riesgo de la peligrosa condición, dijeron los expertos. Casi el 40% de los pacientes con sepsis grave que murieron en los hospitales de California en 2021 fueron diagnosticados con COVID-19, según datos estatales. Algunos pacientes con COVID-19 fueron hospitalizados durante semanas, lo que aumenta su riesgo de otras complicaciones que pueden conducir a la sepsis.

"Cuanto más tiempo pasas en el hospital, más cosas te ocurren", dijo la Dra. Maita Kuvhenguhwa, médico especialista en enfermedades infecciosas de MLK Community Healthcare. "Estás inmovilizado, por lo que corres el riesgo de desarrollar úlceras por presión" -no sólo en la espalda, sino potencialmente en la cara bajo un dispositivo de oxígeno- "y la herida puede infectarse".

"Las vías, los tubos, estar aquí mucho tiempo... todo ello les pone en riesgo de infección", explicó Kuvhenguhwa.

Los expertos señalaron que la pandemia también puede haber desviado la atención de otros tipos de control de infecciones, ya que el personal estaba bajo presión y las rutinas hospitalarias se vieron alteradas. California, que no es habitual en todo el país a la hora de imponer ratios mínimos de personal de enfermería, permitió a algunos hospitales relajar esos requisitos en medio de la pandemia.

Según Kumar, es posible que las enfermeras que atienden a más pacientes no revisen y limpien sus bocas con la misma frecuencia para prevenir infecciones bacterianas. Mate señaló que es posible que a los pacientes hospitalizados no se les cambien las sondas con la misma frecuencia debido a la escasez de personal, lo que puede aumentar el riesgo de infecciones urinarias.

Es posible que los hospitales hayan contratado a enfermeras itinerantes para suplir las carencias, pero "si no conocen los procedimientos, les resultará más difícil seguir los mismos procesos" para evitar las infecciones, señaló Catherine Cohen, investigadora de políticas de Rand Corp.

Armando Nahum, uno de los miembros fundadores de Patients for Patient Safety U.S. (Pacientes por la Seguridad de los Pacientes de EE.UU.), afirmó que las restricciones impuestas por la pandemia a las visitas hospitalarias también pueden haber agravado el problema, al impedir que los familiares pudieran detectar que un pariente se veía de forma inusual y plantear sus preocupaciones.

Molander se hizo eco de ese punto, diciendo que es importante que los pacientes tengan a alguien que los conozca bien y pueda alertar a los médicos: "Mi madre tiene demencia, pero normalmente es muy habladora".

La sepsis lleva mucho tiempo siendo una batalla para los hospitales: Un tercio de las personas que mueren en hospitales de EE.UU. tuvieron sepsis durante su hospitalización, según una investigación citada por los CDC. Pero Mate argumentó que las muertes por sepsis pueden reducirse significativamente "con las medidas adecuadas que sabemos tomar".

En Pensilvania y Nueva Jersey, Jefferson Health comenzó a desplegar un nuevo esfuerzo para combatir la sepsis en el otoño de 2021, justo antes de que la ola inicial de Ómicron comenzara a golpear a los hospitales.

Su sistema incluye modelos predictivos que utilizan información de los registros médicos electrónicos para alertar a los médicos de que alguien podría estar sufriendo sepsis. También establece un "flujo de trabajo estandarizado" para los pacientes con sepsis, de modo que los pasos cruciales, como la prescripción de antibióticos, se produzcan lo antes posible, según explicaron los responsables del hospital.

El objetivo era aliviar la carga mental de médicos y enfermeras que trabajan en muchas direcciones, según la Dra. Patricia Henwood, directora clínica del hospital. "Los médicos de todo el país están sometidos a una gran presión, y no necesitamos necesariamente mejores médicos, sino mejores sistemas", afirmó.

Jefferson Health atribuye al nuevo sistema la reducción de las muertes por sepsis grave en un 15% en un año.

En el estado de Nueva York, el revuelo causado por la muerte de Rory Staunton, de 12 años, obligó a los hospitales a adoptar protocolos para identificar y tratar rápidamente la sepsis y comunicar los datos al estado. Los funcionarios estatales dijeron que el esfuerzo salvó más de 16,000 vidas entre 2015 y 2019, y los investigadores encontraron mayores reducciones en las muertes por sepsis en Nueva York que en los estados sin tales requisitos.

Si su hijo se enferma, dijo, "no debería tener que preguntarse si el hospital de la derecha tiene protocolos de sepsis y el de la izquierda no", dijo Ciaran Staunton, quien cofundó la organización End Sepsis después de la muerte de su hijo. Su grupo acogió con satisfacción la noticia de que recientemente se ordenara a las agencias federales que desarrollaran "medidas de calidad hospitalaria" para la sepsis.

Esta medida podría encontrar oposición. Robert Imhoff, presidente y director ejecutivo del Instituto de Calidad Hospitalaria, afiliado a la Asociación de Hospitales de California, sostiene que no es necesario ampliar los requisitos vigentes en Nueva York.

"No creo que haya que obligar a los hospitales a prestar una atención segura y de calidad", afirmó Imhoff.

Los datos estatales muestran que la sepsis grave -incluidos los casos que se originan tanto fuera como dentro de los hospitales- ha ido en aumento en California durante la última década, pero Molander dijo que el aumento a largo plazo puede estar vinculado a los cambios en los requisitos de notificación que condujeron a un mayor seguimiento de los casos. California aún tiene que publicar nuevos datos sobre la sepsis grave adquirida en hospitales el año pasado, y no se espera que lo haga hasta este otoño.

Para Lin, sobrevivir a la sepsis le dejó decidido a asegurarse de que se corra la voz sobre la sepsis, y no sólo en inglés. En el hospital le costó explicar lo que le pasaba a su madre, que habla cantonés. Tras recuperarse, Lin colaboró con las autoridades locales para que se tradujera al chino el material de la Alianza contra la Sepsis.

"No puedo imaginarme si fueran mis padres los que estuvieran en el hospital", dijo, "pasando por lo que yo estaba pasando".

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.