La economía del streaming: ¿Qué son los residuales y cuánto dinero reciben los actores?

Los actores están en huelga desde hace unos días y el tema de los residuales es uno de los puntos principales por los cuales el sindicato (SAG-AFTRA) está luchando. De hecho, esta huelga está ocurriendo en simultáneo con la del sindicato de guionistas (WGA), que también tiene a los ingresos residuales como una de las razones por las que se han detenido las funciones de los miembros del gremio y con ello gran parte de las producciones de Hollywood. Además de temas como la inteligencia artificial, por supuesto, debido a que fallaron las negociaciones que hubo en su momento para que ambos grupos pudieran renovar sus contratos con mejoras para que sus integrantes pudieran perseverar en sus respectivos negocios.

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Alguna vez los actores recibieron mayores ingresos por su trabajo en el cine y la televisión, especialmente aquellos que estuvieron en proyectos que el público ama ver una y otra vez. En la actualidad, el streaming ha empeorado todo: las compañías no liberan la información de visionado sobre el contenido que tienen en sus plataformas, y lo que pagan es nada en comparación a la época del DVD, donde los trabajadores sí recibían un reconocimiento más justo. Además, los estudios no quieren dar el brazo a torcer, y esa es la razón por la que en primer lugar se terminó en una huelga. Esto quiere decir que sí puede haber un sistema que funcione de una forma deseable para la mano de obra, pero con el ingreso de la tecnología cualquier posibilidad de recibir un ingreso adicional se reduce a menos de que seas un ejecutivo de alto rango.

Mucho se ha comentado sobre los residuales y las cantidades ínfimas que reciben los protagonistas de producciones extremadamente populares. Resulta muy sencillo creer que alguien como David Duchovny, por ejemplo, recibiría un cheque enorme cada mes por haber estado en The X-Files desde 1993 hasta 2002 y luego de 2016 a 2018; fueron 191 episodios y dos películas. Pero no, el agente Mulder, un ícono de la ciencia ficción y de la televisión en general, estuvo también en la huelga con un cartel que decía “los residuales están ahí fuera”. A simple vista es una forma ingeniosa de acompañar a sus colegas con una frase de la serie, pero también se refiere a la lucha legal que tuvo en su momento el actor contra el estudio Fox.

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En 1999, la estrella de The X-Files demandó a 20th Century Fox Film Corp. alegando que el estudio lo estafó con millones de dólares en ganancias de la serie de televisión. La demanda alegó que Fox vendió varios derechos a empresas propias o afiliadas a precios por debajo del mercado y participó en otras acciones que redujeron las ganancias generadas por la serie. Esto no solo afectó a Duchovny sino al elenco de la serie, y en un giro, el actor también alegó que el creador y productor ejecutivo de la serie, Chris Carter, conspiró con Fox para encubrir un trato propio, y se le pagó dinero secreto por valor de millones de dólares por su cumplimiento. Se dice que al final hicieron un arreglo fuera de la corte, pero es prueba suficiente de que desde hace muchos años las compañías han hecho cualquier cosa para disminuir las ganancias de los actores. Esta información aún se puede encontrar en el sitio web de Variety.

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Pero ¿qué son exactamente los residuales? Aunque con esta historia es muy fácil tener una idea, los residuales son básicamente regalías. Pagos a largo plazo para quienes trabajaron en películas y programas de televisión, negociados por los sindicatos, los cuales cubren repeticiones y emisiones después del lanzamiento inicial. Cabe destacar que la estructura salarial básica se desarrolló en 1960, justamente el año en que los actores y escritores estuvieron juntos en una huelga. Ahora, tiene mucho sentido que alguien como David Duchovny tenga que recibir dinero por estar en un clásico televisivo, pero no hace falta conocer la cantidad que recibe exactamente para entender que siempre debería ser más de lo que arregló, si la situación fuera justa. Estos pagos pueden disminuir con el paso del tiempo, ya que no siempre se ve una producción con la misma intensidad, pero en otra época además se le sumaba por cada transmisión en televisión abierta o pagada, venta de DVD, Blu-ray y hasta de VHS. Claro, se tenía en cuenta factores como el presupuesto de una película o programa, la duración y la importancia del papel de un actor.

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Las compañías de streaming sí pagan residuales, pero tanto los sindicatos como sus miembros han dicho que el pago que reciben es una miseria en comparación con lo que recibían anteriormente, o lo que podrían recibir si el contrato es diferente. Además, aquellos actores que en su momento recibieron pagos frecuentemente por repeticiones de sus programas, ya no lo hacen. Esta irregularidad ocasionada por la tecnología ha dejado un sabor amargo que hasta el momento no tiene solución. Otro ejemplo interesante es el de la actriz Whitney Morgan Cox, que ha tenido papeles pequeños en diferentes producciones. Aunque nunca ha recibido “grandes” cantidades de dinero, contó a AP que recibía pagos por su aparición en un episodio de Criminal Minds. Sin embargo, cuando la serie llegó a Netflix dejó de recibir cheques, y esto se repetía cada vez que su trabajo llegaba a estas plataformas.

No todos tienen la suerte de estar en una serie como Friends, que de seguro hace que sus actores reciban más dinero que otros por la cantidad de veces que esta producción es vista en el streaming. Al menos, hasta una década después de que la serie se terminó se mencionó que sus protagonistas recibían varios millones de dólares. USA Today reportó en 2015 que Warner Bros. ganaba tanto dinero gracias a la serie que cada una de sus estrellas recibía US$20 millones solo en residuales. Pero no todos los casos son iguales, a pesar de que es fácil creer que otra serie grande, quizás no tanto como esta, debería significar mayores ingresos para sus actores.

Orange Is the New Black (87%) es un ícono de Netflix por ser una de sus primeras y más exitosas producciones. Su temporada final está cumpliendo cuatro años de estreno, luego de haber debutado en la plataforma en julio de 2019. Esto quiere decir que no ha pasado mucho tiempo y que algunos de los cientos de millones de suscriptores del servicio de streaming aún deben estar conociendo la serie y disfrutando de sus episodios, o simplemente viéndola otra vez. Estrellas como Laura Prepon, Taylor Schilling y Natasha Lyonne son muy queridas, pero su elenco es tan grande que muchas de las actrices son reconocidas a nivel internacional. Kimiko Glenn, quien interpretó a Brook Soso en 44 episodios, también es una de ellas, pero su llamado de atención nos permitió conocer la realidad de los actores.

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Esta serie es uno de los mejores escenarios para demostrar que muchos años antes de que iniciara la huelga los actores debían hacer malabares para generar ingresos a pesar de la fama y reconocimiento internacional. En diciembre de 2020, la actriz subió un video a TikTok donde muestra una carta que detalla su pago por residuales. La cantidad fue de US$27,30 y antes de mostrarla dijo en tono irónico que estaba lista para “volverse rica”. Para una mejor idea sobre qué tan grande fue su papel, o la cantidad de veces que apareció en la serie, debemos mencionar que ella estuvo en 44 de los 91 episodios. Otros actores de Orange Is the New Black (87%) aprovecharon la publicación para comentar sobre sus residuales: Matt McGorry, conocido por interpretar al oficial de la cárcel John Bennett en 25 episodios, dijo que tuvo que tuvo que mantener su trabajo diario todo el tiempo que trabajó en el programa porque este le pagaba mejor que el “programa de gran éxito” en el que estaba. Beth Dover, Linda Ferguson en la serie, estuvo en 33 episodios y reveló que ella tuvo que sacar dinero de su bolsillo para estar en el programa durante las temporadas 3 y 4 por ser una “contratación local” que debía viajar en avión y recurrir a otro tipo de gastos. Dijo que aceptó el “golpe” porque le emocionaba estar en la serie, la cual para ese entonces ya era una de las más populares de la plataforma.

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Bright (31%) debutó en 2017 en Netflix como un gran éxito original. Protagonizada por Will Smith, esta película fue vista por 11 millones de personas en sus primeros 3 días. Seguramente muchos aún recuerdan cuánto se habló de este logro, que para mejor contexto se mencionó que estuvo cerca de la cantidad de espectadores que tuvo el estreno de la segunda temporada de Stranger Things (90%) y que tuvo cuatro veces más espectadores que el primer episodio de la temporada dos de The Crown (80%). Chris Browning no tuvo un papel tan grande como el del dúo protagonista, pero estuvo en esta exitosa película que debió ser vista con frecuencia en los meses y años que siguieron. Él mencionó a AP que Netflix le dio un cheque de US$271, y que si estuviera en la época de los residuales que tenían en cuenta la venta de DVD hubiera recibido US$25 mil.

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Por supuesto, las estrellas de producciones que se transmiten en cadenas de televisión corren con mejor suerte que aquellos que aparecen en historias que llegan a plataformas de streaming. Aunque no se ha revelado cuánto recibe Quinta Brunson, creadora y protagonista de Abbott Elementary (100%), debe ver mejores cheques no solo porque la serie es mucho más nueva que otras mencionadas en este artículo, sino porque las cadenas de televisión tienen procedimientos diferentes. Su serie se transmite por ABC, así que su experiencia es más positiva que la de otros colegas, pero cree que es momento de que las plataformas aprendan de los errores cometidos por las cadenas de televisión en el pasado, y cree que aún hay grandes beneficios en la forma en que estas compañías trabajan.

La huelga continúa, y cada vez se dan a conocer más casos de actores que reciben ingresos que no reflejan la popularidad de las producciones en las que han trabajado. Mandy Moore es una actriz de mayor fama para algunos, y su papel protagónico en This Is Us (100%) sigue siendo uno de sus trabajos más reconocidos. Pues sus residuales son vergonzosos: ha recibido cheques por un centavo, dos centavos y hasta por 81 centavos (vía The Hollywood Reporter). Ella es una de las tantas personalidades que se han unido presencialmente a la huelga. Susan Sarandon, Mark Ruffalo y Jason Sudeikis son algunos de los que han participado activamente en los primeros días de una protesta que está demostrando que no todo lo que brilla en Hollywood es oro para sus trabajadores.

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