Una forma de evitar las restricciones de agua de California: Reciclar el agua de la lavandería

A pesar de los años de sequía y los mandatos de conservación del agua, los californianos siguen utilizando una gran cantidad de agua limpia y potable para mantener la vegetación viva e los jardines. Esto es así incluso en las propiedades que han reducido el sediento césped y han añadido plantas autóctonas tolerantes a la sequía.

Las autoridades del sur de California han impuesto a partir del 1 de junio, límites inusualmente estrictos al uso de agua en el exterior en respuesta a la emergencia por escasez de agua, así que es posible que tengas que encontrar una forma alternativa de evitar que tus plantas se sequen bajo el sol del verano.

¿Qué tal regarlas con aguas ‘grises’ en lugar de utilizar agua limpia?

Las aguas grises son las que salen de los grifos, las duchas, las bañeras, las lavadoras... cualquier cosa que no esté cargada de residuos humanos, alimentos o productos químicos tóxicos. Lo que no quiere decir que estén limpias: están impregnadas de jabón y sustancias químicas relacionadas (como el nitrógeno y el fósforo), suciedad, pelusas y otras cosas que no querrías beber ni echar al océano. Tampoco querrías almacenar aguas grises sin tratar, que se vuelven rápidamente fétidas. Pero si se toman las precauciones adecuadas, las aguas grises pueden ser aptas para la mayoría de las plantas.

Si eres un típico californiano, estás vertiendo una gran cantidad de aguas grises en el sistema de alcantarillado. Cada carga de ropa que lavas genera entre 15 y 40 galones, dependiendo del diseño y la eficiencia de tu lavadora. En el transcurso de un año, son miles de galones de agua con jabón los que se desechan.

Eso es suficiente para mantener a varios árboles, arbustos y otras plantas. Y si eres realmente ambicioso, puedes construir un sistema que conduzca todas las aguas grises de tu casa hasta la raíz del césped, aunque un gran jardín de hierbas no autóctonas puede necesitar más agua de la que tu casa puede suministrar.

Estos proyectos pueden ser sencillos, pero no lo son tanto como instalar un nuevo grifo o plantar un jardín. Probablemente necesitarás ayuda, incluso para un proyecto que no requiera un permiso municipal.

Algunos críticos, en particular la Oficina de Saneamiento y Medio Ambiente de Los Ángeles, consideran que el reciclaje de aguas grises es arriesgado desde el punto de vista medioambiental, perjudicial para los esfuerzos públicos de reciclaje de aguas residuales y poco rentable. Mientras tanto, otros organismos locales de todo el estado, como el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, promueven activamente los proyectos de aguas grises como forma de reducir el consumo de agua.

Sus defensores admiten que los proyectos conllevan cierto riesgo y requieren cierta habilidad, pero insisten en que pueden rescatar el agua y ayudar a sus plantas. He aquí algunas cosas que hay que tener en cuenta al explorar el uso de las aguas grises.

¿En qué consiste un sistema de aguas grises?

Las aguas grises están prohibidas para el riego superficial. Así que prepárate para construir un nuevo sistema de riego.

A diferencia del agua suministrada por su empresa local, las aguas grises son ricas en sustancias químicas que alimentan a los microbios, por lo que no se puede permitir que fluyan hacia las cunetas y el alcantarillado de aguas pluviales (que, en la cuenca de Los Ángeles, desemboca en el océano). Tampoco es conveniente que se acumule en el jardín, donde se convertiría en un caldo de cultivo para los mosquitos.

En su lugar, tendrá que atravesar tu propiedad a través de un conjunto de tuberías distintas de las que has estado utilizando para los aspersores o líneas de riego por goteo.

Las nuevas tuberías tendrán que descargar al menos 5 pulgadas bajo tierra, normalmente en una pequeña cuenca o zanja llena de mantillo. Esto mantiene el agua fuera de la superficie y la filtra en su camino hacia las raíces de tus plantas. Tendrás que proteger de los residuos cada salida de la tubería para evitar que se obstruya.

En lugar de suministrar el agua según un calendario, las aguas grises suelen distribuirse a medida que se producen o en las 24 horas siguientes a su recolección.

Esto no es como el agua de lluvia, que puedes recoger en una cisterna y utilizarla cuando quieras. Incluso si añades un tanque de almacenamiento a tu sistema de aguas grises, no puede retener el agua durante más de un día. Eso es porque el agua puede empezar a oler mal a medida que la piel, el pelo y otros contaminantes que contiene se degradan.

Es cierto que existe la tecnología para tratar las aguas grises de modo que puedan almacenarse durante más tiempo y utilizarse para el riego superficial, entre otras cosas. Pero en Los Ángeles, el tratamiento y la reutilización in situ aún no están permitidos "por falta de normas aprobadas", según el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. No está claro cuándo se adoptarán esas normas. La Fundación Nacional de Saneamiento adoptó una norma en 2011 para el tratamiento y la reutilización in situ, pero solo para sistemas mucho más grandes que los que podría utilizar un propietario.

El sistema de aguas grises menos complicado se basa en la gravedad para distribuir el agua bombeada por una lavadora, mientras que los sistemas más grandes con tanques de almacenamiento tienen sus propias bombas. En cualquier caso, el sistema necesitará una válvula que pueda dirigir las aguas grises al alcantarillado cuando no se necesiten en el patio. También es posible que quieras añadir un respiradero al sistema para acelerar el flujo de las aguas grises hacia tu patio.

Las tuberías, válvulas y otros materiales para el sistema de aguas grises más básico cuestan unos 200 dólares, explica Laura Allen, cofundadora del grupo educativo Greywater Action. Si se contrata a alguien para que haga el trabajo, dijo, hay que esperar que el trabajo dure un día y cueste unos 2.000 dólares, aunque el coste dependerá de lo que haya entre la lavadora y las plantas que se vayan a regar. Instalar una tubería bajo un camino de entrada o un porche de hormigón es mucho más caro que hacerlo a través de un patio de tierra.

En Los Ángeles, el Departamento de Construcción y Seguridad de la ciudad ha tratado de simplificar el proceso de añadir un sistema básico basado en la gravedad proporcionando instrucciones y un plan estándar en su página web.

"Queríamos hacerlo muy sencillo", dijo Osama Younan, director general del departamento. "Lo traes y sales con un permiso".

Younan dijo que el interés de los propietarios de viviendas por los sistemas de uso de aguas grises en los jardines aumentó durante la última emergencia por la sequía, y luego disminuyó. Espera que la nueva situación de emergencia y las estrictas restricciones en el uso del agua en el exterior estimulen otra oleada de proyectos.

¿Debo instalar uno?

Allen enumera tres cuestiones a tener en cuenta.

¿Es adecuado su propiedad?

Si optas por un sistema básico de lavado de ropa a jardín, dijo Allen, tendrá que trasladar las aguas grises directamente de tu lavadora a las plantas. Por lo tanto, la lavadora tendrá que estar al alcance de una pared exterior o de un espacio de arrastre, y la ruta hacia las plantas tendrá que estar nivelada o en una pendiente descendente. Greywater Action aconseja que, para no sobrecargar la bomba integrada en la lavadora, se evite conducir las aguas grises más de 15 metros.

Cualquier sistema que requiera una bomba también requiere un permiso de las autoridades locales, lo que inevitablemente añade tiempo y gastos al trabajo. Greywater Action calcula que un sistema con bomba puede ser dos veces más caro que uno básico que dependa de la gravedad.

¿Tienes el tipo de plantas adecuado?

Los mejores objetivos para el riego con aguas grises, según Allen, son las "plantas estructurales más grandes", como árboles, arbustos y matorrales. Un arbusto de 1 metro de ancho podría consumir 12 galones a la semana, lo que representa aproximadamente una carga de ropa, dijo Allen.

Hay que tener en cuenta algo importante: Las aguas grises no son para nada comestible que crezca sobre o bajo el suelo. También puede ser poco adecuadas para las plantas que responden mal al agua que tiene más sales y un pH más alto que el agua de lluvia, como los árboles frutales. Algunos detergentes contienen boro, que es tóxico para las plantas; la lejía también hace que el suelo sea menos saludable. Pero Allen dice que se pueden solucionar estos problemas buscando detergentes que se anuncien como seguros para las plantas.

¿Qué parte del sistema actual quiere sustituir?

Para regar un césped se necesita una cantidad importante de aguas grises, normalmente más que el desagüe de una lavadora. Eso significa un sistema más avanzado (y costoso) para recoger todas las aguas grises de una casa y filtrar los residuos antes de bombearlas a un nuevo conjunto de tuberías bajo el césped, dijo.

Un sistema integral puede ser una buena solución si se construye una casa nueva o se sustituye la plomería, y si se está dispuesto a arrancar el césped y volver a plantarlo. Pero hay una complicación más: Para evitar atascos, habría que limpiar el filtro con regularidad. La forma más fiable de hacerlo, según Allen, es con un filtro que se limpie automáticamente con el agua de la red local. Pero eso implica una ingeniería adicional para evitar que las aguas grises se filtren al sistema de agua potable.

Por otro lado, un sistema más complejo supondría un mayor ahorro. Según las estimaciones del DWP, sustituir el agua de la ciudad por aguas grises en Los Ángeles podría ahorrar a una familia de cuatro miembros más de 220 dólares al año con un sistema básico de lavado de ropa y más de 580 dólares al año con un sistema para toda la casa. El ahorro dependería de su consumo de agua.

¿Qué dicen los críticos?

Una de las preocupaciones más comunes es el efecto que las aguas grises pueden tener sobre el suelo, las plantas y las redes de riego que las transportan.

Muchos tipos de detergente tienen sales y boro que pueden acumularse en el suelo, haciéndolo menos fértil e incluso perjudicial para algunos tipos de plantas. Y los sistemas mal diseñados o con poco mantenimiento pueden atascarse -en detrimento de tu lavadora- y oler mal. Así que, si vas a reciclar las aguas grises, tendrás que utilizar jabones y detergentes respetuosos con las plantas, mantener los productos químicos tóxicos fuera de la lavadora, diseñarla cuidadosamente y ser diligente con el mantenimiento.

Pero no todo el mundo va a cumplir todas las normas, dice Ali Poosti, director interino de la división de servicios de ingeniería de aguas residuales de L.A. Sanitation. "¿Quién va a hacer que se cumpla y a inspeccionar y a asegurarse de que el sistema va a funcionar como debe? Y una vez que los productos químicos y los microplásticos de las aguas grises llegan al suelo, dijo, pueden llegar a las aguas subterráneas que proporcionan parte del suministro de agua de Los Ángeles.

Esa es una de las razones por las que los funcionarios de Sanidad de Los Ángeles no son partidarios de los proyectos de aguas grises residenciales. Otra es la preocupación de que desviar las aguas grises del alcantarillado ralentice el flujo de residuos sólidos a través del sistema, dañando las tuberías y aumentando los malos olores. La división también es escéptica en cuanto a que los proyectos de aguas grises ahorren agua. En un informe de 2015, señaló un programa piloto en 2013 en Long Beach que vio un ligero aumento en el uso del agua entre la mayoría de los hogares que instalaron sistemas de lavandería a jardín.

Los estudios citados en el informe, sin embargo, muestran resultados contradictorios en todas esas cuestiones. Por ejemplo, el informe señaló un trabajo de 2013 de Allen y sus colegas que examinó 83 sistemas residenciales de aguas grises en el área de la bahía y no encontró efectos negativos en las plantas y una disminución promedio en el consumo de agua de 17 galones por día.

Quizás la mayor queja de L.A. Sanitation es que los sistemas de aguas grises domésticos disminuyen la cantidad de agua disponible para los esfuerzos de tratamiento y reciclaje de aguas residuales de la ciudad. Los Ángeles está apostando fuertemente por el reciclaje de aguas residuales, dijo Poosti, con proyectos en desarrollo en toda la ciudad.

"Se puede servir a mucha más gente si se cuenta con un sistema integral que con proyectos individuales", dijo.

Aquí hay 39 viveros de SoCal donde puedes encontrar plantas nativas y tolerantes a la sequía

¿Qué tipo de sistema es conveniente para mí?

La primera pregunta que debes hacerte es qué parte de tu sistema actual quieres sustituir, porque eso va a determinar la escala, la complejidad y el coste de tu proyecto.

Pero no querrás fijarte un objetivo que no se pueda alcanzar, ¿verdad? Por eso, es útil saber cuántas aguas grises producen tu lavadora, bañera, ducha y lavabos, así como la cantidad de agua que necesitan tus plantas.

Es difícil dar respuestas precisas a estas preguntas. Para juzgar la cantidad de aguas grises que obtendrás de tu lavadora, consulta las estimaciones de su modelo en el sitio web de Energy Star. Los resultados variarán en función del número de cargas que laves a la semana y, en el caso de las lavadoras de carga frontal, de la cantidad que introduzcas por carga.

Para estimar la cantidad máxima de aguas grises que podrías obtener de tu casa, el sitio Home Water Works tiene una calculadora, aunque tendrías que restar las cantidades asociadas a los inodoros, el lavavajillas y las fugas. También puedes consultar la factura del agua y hacer un cálculo muy aproximado basado en estudios que demuestran que algo menos de la mitad del agua que se utiliza en un hogar típico está en el interior, y de esa cantidad, cerca del 60% procede de fuentes de aguas grises.

Para calcular las necesidades de las plantas, hay que empezar por catalogar lo que hay en el jardín. La sed de tus plantas dependerá de su tamaño, del tipo de suelo que tengas, de la zona de California en la que te encuentres y de otras variables.

Para hacerte una idea, puedes utilizar un índice de plantas y sus necesidades desarrollado por la Extensión Cooperativa de la UC y la aplicación complementaria ¿Cuánta agua? desarrollada por la diseñadora de riego Lori Palmquist. Y para obtener algunas ideas sobre qué plantas autóctonas utilizar en tu jardín, la Sociedad de Plantas Autóctonas de California ofrece una lista en línea específica para tus necesidades.

El DWP de Los Ángeles ofrece una fórmula para calcular la cantidad de jardín que puedes regar con las aguas grises que generas. Según su estimación, un sistema que va de la lavandería al jardín produce 105 galones por persona a la semana, y un sistema para toda la casa produce 280 galones por persona. Pero sus resultados variarán, dependiendo de la eficiencia de su lavadora y de sus instalaciones.

¿Puedo construir yo mismo un sistema de aguas grises?

Depende de lo cómodo que te sientas haciendo agujeros más grandes de lo habitual en tu casa. Incluso una instalación básica, que no requiera permiso, implicará llevar una tubería de una pulgada o más de ancho desde tu lavadora hasta un nuevo sistema de riego en el exterior.

Allen lo explica así: "Es para los aficionados al bricolaje que se encargan de los proyectos de riego". Si has instalado un sistema de riego por goteo en tu jardín o has sustituido una ventana en tu casa, dijo, puedes construir una configuración básica de aguas grises.

Greywater Action ofrece ejemplos detallados de distintos tipos de sistemas para orientarte. El DWP también ofrece una serie de consejos sobre la instalación y el funcionamiento de un sistema de aguas grises.

El código de plomería del estado dicta los aspectos de la disposición de un sistema de aguas grises, incluyendo las distancias requeridas de los edificios, las líneas de propiedad, los pozos, las tuberías de servicio de agua y la red de agua. También especifica los requisitos de prueba e inspección, además de sugerir cómo deben mantenerse los sistemas.

Ah, sí, no hay que olvidar el mantenimiento. El DWP recomienda inspeccionar los componentes de su sistema y las salidas de agua subterráneas cada semana, y la tierra alrededor de las plantas que riega cada mes, para asegurarse de que todo sigue funcionando como es debido. Si tiene un filtro, DWP recomienda limpiarlo semanalmente para evitar que se obstruya, y luego sustituirlo según lo exija el fabricante.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.