Los recibos de gas natural podrían ser enormes para los habitantes del sur de California este mes. Esto es lo que puede hacer

Con los precios del gas natural a más del doble desde diciembre, muchos sudcalifornianos podrían necesitar ayuda para pagar sus facturas de calefacción este invierno.

Afortunadamente, hay una serie de programas disponibles para reducir su factura de gas. Algunos están dirigidos a hogares con ingresos bajos, mientras que otros intentan ayudar a todos los californianos a gastar menos en energía mientras se mantienen calientes.

Southern California Gas presta servicio a la inmensa mayoría de los habitantes de los condados de Los Ángeles, Orange y Ventura. La principal excepción está en Long Beach, donde el Departamento de Recursos Energéticos de la ciudad proporciona el servicio de gas.

Ambas compañías ofrecen a sus clientes la posibilidad de suavizar el próximo aumento de sus facturas repartiendo los costes a lo largo de todo un año. Este método, denominado Plan de Pago Nivelado, cobra una factura mensual media basada en el consumo total de gas en 2022. En SoCalGas, su factura se ajustará cada seis meses para adaptarse a los cambios en su consumo de gas.

Los clientes de SoCalGas pueden inscribirse en el plan accediendo a su cuenta por Internet. Los clientes de Long Beach Energy Resources pueden llamar a la empresa de servicios públicos al (562) 570-5700 para inscribirse.

El programa traslada los gastos del invierno al verano, cuando la gente utiliza mucho menos gas. Seguirá pagando lo mismo a lo largo de 2023, pero las facturas no serán tan altas ahora ni tan bajas en verano.

Para una solución a corto plazo, los clientes de Long Beach cuyas facturas superen el doble de su importe medio pueden acogerse al Plan de Arreglo de Pagos de la empresa. Después de efectuar un pago inicial fijado por la empresa, se puede fraccionar el resto en 12 meses o más. Puede solicitarlo por Internet, en el Ayuntamiento de Long Beach o llamando al (562) 570-5700.

El aumento previsto de los costes es tan drástico que muchos hogares con ingresos bajos pueden necesitar más ayuda para mantener su servicio de gas. Ahí es donde entran en juego una serie de programas de subvención de las empresas de servicios públicos y del gobierno.

Entre ellos se encuentra el programa de Tarifas Alternativas de Energía de California, que reduce las tarifas de gas natural en un 20% para los hogares que cumplan los requisitos. Puede acogerse a él si está inscrito en un programa de protección social como Medi-Cal o CalFresh, o si sus ingresos no superan aproximadamente el doble del nivel federal de pobreza (por ejemplo, un máximo de 46.060 $ para una familia de tres miembros).

Los clientes de SoCalGas pueden solicitarlo en el sitio web de la empresa. Los clientes de Long Beach pueden solicitarlo en la página web de Recursos Energéticos, recogiendo un formulario en el Ayuntamiento o en una sucursal de la biblioteca municipal, o llamando al (562) 570-2068.

Las personas mayores con bajos ingresos y los discapacitados residentes en Long Beach también pueden acogerse al Programa de Exención Fiscal para Usuarios de Servicios Públicos, que ofrece el 20% de descuento y exime del 5% de impuestos sobre los servicios públicos.

SoCalGas también tiene un Fondo de Asistencia de Gas, que ofrece una subvención única de hasta $ 100 para ayudar a los hogares calificados pagar su factura. Las ayudas -que se distribuyen por orden de llegada hasta que se agote el fondo- están disponibles para hogares cuyos ingresos no superen aproximadamente el doble del nivel federal de pobreza (aunque el límite es mayor para hogares de una o dos personas). La ayuda también se limita a las viviendas principales, y el solicitante debe ser la persona cuyo nombre figura en el recibo.

El Programa federal de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos ofrece subvenciones únicas para ayudar a pagar los recibos de gas y electricidad o hacer que su hogar sea más eficiente energéticamente. Las cantidades para los hogares que reúnen los requisitos oscilan entre 268 y 781 dólares, dependiendo de los ingresos y la ubicación, y llegan hasta 3.000 dólares para reconectar hogares cuyo servicio ha sido cortado por impago de facturas.

Las subvenciones son distribuidas por grupos comunitarios, como el Consorcio Asiático del Pacífico en el Empleo y la Asociación de Acción Comunitaria de Long Beach. Para encontrar uno que preste servicio en tu barrio, consulta el directorio estatal. Cumplirás los requisitos si estás inscrito en un programa de red de seguridad o si tus ingresos no superan el 60% de los ingresos medios del estado; ese límite en 2022 era de 49.717 $ para una familia de tres miembros.

Una buena manera de reducir las facturas de gas es reducir la cantidad de energía que utiliza, aunque eso puede requerir cierta inversión si vive en una casa con corrientes de aire y envejecida. SoCalGas ofrece una herramienta de ahorro que analiza el consumo de gas y ofrece recomendaciones sobre cómo reducirlo, incluidos enlaces a descuentos para reducir el coste de los electrodomésticos de mayor eficiencia energética.

El sitio web de Energy Resources también ofrece consejos para ahorrar energía, incluso desglosados por meses, y una lista de medidas (muchas de ellas "hágalo usted mismo") para reducir el consumo de gas en casa.

El aumento del precio del gas natural también encarecerá la factura eléctrica, ya que gran parte de la electricidad se genera en centrales de gas. Según Ben Gallagher, portavoz de Southern California Edison, las facturas residenciales de los clientes de Edison subirán un 7,2% en enero.

Por su parte, los clientes del Departamento de Agua y Electricidad de Los Ángeles no verán reflejado el aumento de los precios del gas natural en sus tarifas hasta abril, según explicó la portavoz Mia Rose-Wong en un correo electrónico. Todavía no se ha calculado cuánto cambiarán las tarifas, pero la empresa puede recurrir a otras fuentes de energía para reducir el efecto del aumento del precio del gas.

Los clientes de Edison con bajos ingresos tienen acceso a varios descuentos, incluido el programa CARE, que reduce las tarifas de Edison en un 30%, y el programa de Asistencia a la Tarifa Eléctrica Familiar, que las reduce en un 18%, dijo Gallagher. La empresa también ofrece a los clientes que reúnan los requisitos subvenciones únicas de hasta 300 dólares del Fondo de Asistencia Energética, aunque sólo están disponibles para los hogares que funcionan totalmente con electricidad.

Los clientes con equipos médicos eléctricos pueden solicitar tarifas más bajas a través del Programa de Base Médica, dijo Gallagher. Y al igual que SoCalGas, Edison y el DWP ofrecen una serie de programas de ahorro de energía, incluyendo descuentos para mejoras de eficiencia energética en el hogar.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.