The Conga Room baja el telón esta noche después de 25 años con una velada memorable para la historia

Después de 25 años, el Conga Room cerrará sus puertas y con un evento de alfombra roja y demás, con invitados de lujo como Gilberto Santa Rosa, Jerry Rivera y muchos más que serán recibidos por el actor y coinversionista Jimmy Smits y el comediante, actor y también socio Paul Rodríguez.

Durante el evento de cierre, los organizadores galardonarán con un Premio a la Trayectoria a Renée Victor, la reconocida actriz, bailarina, cantante e intérprete, en reconocimiento a sus destacadas

contribuciones a la industria del arte y a la comunidad. El premio le será entregado por José Luis Valenzuela (director artístico de Latino Theatre Company y The Los Angeles Theatre Center) en la celebración de despedida del Conga Room.

La notable carrera de Renée Victor en la industria del entretenimiento abarca más de cuatro décadas. Ha cautivado al público con sus memorables actuaciones, especialmente como la entrañable voz de “Abuelita” en la película animada Coco, ganadora del Premio de la Academia, y la vivaz “Lupita” en la histórica serie Weeds de Showtime. Más recientemente, Víctor apareció en la serie de Amazon With Love de Gloria Calderón Kellett junto al veterano actor Pepe Serna. Sus créditos televisivos también incluyen actuaciones en Snowpiercer, Dead To Me, Mayans M.C., Tyler Perry’s House of Payne, ER, The Witches of East End y All You’ve Got, entre otros. Entre sus créditos cinematográficos más destacados se encuentran Paranormal Activity: The Marked Ones, Green Ghost and the Masters of the Stone, A Night in Old Mexico, Stuntmen, Assassination Tango, The Apostle y The Doctor.

Sin duda, Renée Victor recibirá este reconocimiento en lo que será una velada memorable para ella y para los presentes que seguramente recordarán con sentimiento sus noches de baile y diversión en este templo de la música latina que desde esta noche bajará el telón para siempre.

Y hablando de recuerdos y sentimientos memorables, por mi parte no me puedo olvidar que cuando me mudé de Nueva York a Los Ángeles, los ritmos tropicales corrían por mis venas y para mi bailar salsa era toda una pasión. Lo hice por muchos años en el famoso Copacabana de la Gran Manzana al ritmo de las orquestas en vivo más representativas del género como las de Oscar D’ León, Tito Nieves, Gilberto Santa Rosa, Los Adolescentes, Rey Ruiz, Jerry Rivera, Michael Stuart, George Lamont y muchos más.

Por ese motivo, una de mis primeras tareas al llegar a Los Ángeles fue buscar un lugar para darle rienda suelta a mis pasos de salsa que aprendí desde que era un adolescente en Venezuela y que pude poner en práctica en la misma ciudad donde nació la salsa, Nueva York.

Ese lugar que encontré aquí fue el famoso The Conga Room, pero no el que abrió sus puertas en 1999 en la Wilshire Blvd, sino el que se trasladó al L.A. LIVE en 2008, frente al que era el Staples Center, ahora conocido como Crypto.com Arena, y muy cerca del Peacock Theater y al lado de The Novo Theater.

Lo cierto del caso es que el legendario The Conga Room ya se había inaugurado en 1999 por el visionario empresario Brad Gluckstein, con el apoyo económico de figuras de renombre en el mundo del espectáculo como el actor de Hollywood Jimmy Smits, la empresaria, cantante y bailarina Jennifer López y las celebridades Paul Rodríguez y Sheila E. como copropietarios. Pero luego de ser trasladado al L.A. LIVE en 2008, se sumaron como inversionistas el actor puertorriqueño de Hollywood Amaury Nolasco, además de Baron Davis, Trevor Ariza y el famoso integrante de Black Eyed Peas, will.i.am.

En algunas ocasiones que asistí al The Conga Room pude ver en el área VIP del segundo nivel a Jimmy Smits y en otra ocasión tuve la suerte de ver por unos segundos a Jennifer López, pero a los demás inversionistas no tuve la suerte de verlos en el famoso espacio del centro de Los Ángeles, pero lo que sí era evidente que todos trabajaban juntos para lograr traer a la ciudad el poder de las estrellas y de esta manera cumplir su compromiso de promover la música y la cultura latina en este lado del país. En una conversación que tuve una vez con Ojani Noa, el primer esposo de JLo, él nos mencionó que también había sido socio. Y en una fotografía del archivo de The Conga Room pudimos ver a los inversionistas posando y entre ellos figuraba Jennifer López, abrazada de su entonces esposo Ojani Noa y al lado de Jimmy Smits, Paul Rodríguez y el invitado de la noche, Tito Nieves.

The Conga Room, sin duda, se convirtió en un espacio fundamental para el desarrollo de la escena musical y cultural latina en esta ciudad, pero no solamente de los ritmos tropicales, porque además de poner a bailar salsa, merengue y bachata, este club nocturno manejaba un dinámico entorno multicultural que logró trascender los géneros musicales y así cumplir con su misión de traer músicos de renombre mundial a la escena musical angelina, hasta el punto de fusionar los grupos demográficos de “este y oeste” de los Estados Unidos en el que veíamos a puertorriqueños, dominicanos, peruanos, colombianos, mexicanos, centroamericanos y cubanos disfrutando de los ritmos tropicales en un mismo recinto.

Lo más interesante es que por su pequeño e íntimo escenario, para estar en contacto directo con la audiencia, desfilaron grandes figuras, desde la histórica noche inaugural con la "Guarachera de Cuba" Celia Cruz, pasando por el "Rey de los Timbales" Tito Puente y el músico dominicano Johnny Pacheco hasta las actuaciones de los integrantes del colectivo cubano Buena Vista Social Club. Además a lo largo del tiempo también contó con las participaciones de representantes de otros géneros y de otras generaciones como Fito Páez, Carlos Santana, los salseros Oscar D’ León, Tito Nieves, Gilberto Santa Rosa, Ray Ruiz y Jerry Rivera. Y aunque no lo creas, la música regional mexicana también llegó a su tarima en las voces de Alejandro Fernández y Los Tucanes de Tijuana, además de las presentaciones de exponentes de la juventud como Luis Fonsi, Ivy Queen, Bad Bunny, Lunay, JBalvin y Maluma, entre otros.

Pero no solamente artistas de la música latina visitaron su escenario, The Conga Room también le dio cabida y tuvo el privilegio de tener a grandes estrellas de la música anglosajona, global R&B y hip hop, en eventos privados y otros abiertos a la taquilla como el de el hoy desaparecido Prince, además de otros como Lenny Kravitz, Snoop Dogg, Jaime Foxx, Kendrick Lamar, Stevie Wonder, Chaka Khan, Justin Timberlake, Avicii y la mega estrella Ed Sheeran, entre muchos más estrellas de la escena mundial.

En una entrevista que concedió Jimmy Smitss a nuestro colega August Brown, de Los Angeles Times, Brad Gluckstein y su cofundador, el actor Jimmy Smits, conocido por su trabajaos en series como “NYPD Blue”, examinaron décadas de recuerdos y mostraron sus tesoros dentro de la sala verde. Gluckstein, por ejemplo tiene un álbum de fotos donde se le observa posando con Jennifer López y Willie Colón. Mientras, que Smits se mostró muy sonriente cuando contó que una noche llena de equipos en el lugar, lo obligaron a encargarse del equipo de seguridad cuando el actor se encontraba en el apogeo de su fama televisiva. Brown también contó en su entrevista que tanto Smits como Gluckstein recordaron el día que que Prince los arrinconó detrás del escenario antes de un concierto para abogar por que los artistas cobraran cuando los DJ tocaban sus discos en el local.

Para Smits este cierre es como perder un miembro de la familia, dijo. Agregó que cuando vino a Los Angeles desde Nueva York buscaba cualquier tipo de música tropical y que en cualquier noche, veía gente con sombreros de vaquero o gente bailando hasta el cansancio en las noches de reggaetón. "Sheila E estuvo involucrada desde el principio y uno de mis mejores recuerdos fue cuando Prince subió al escenario aquí. El club pudo dar voz a una especie de panorama de lo que puede ser la música latina”, dijo a Los Angeles Times.

Con el paso del muchas otras figuras que visitaron el famoso local, no necesariamente sobre el escenario, como Thalia, Shakira, Salma Hayek y Quincy Jones, además de JOP de la agrupación Fuerza Regida y hasta el mexicano Peso Pluma, entre muchas más celebridades.

Las filas para ingresar a la sala de baile y entretenimiento siempre fueron enormes. Adultos de todas las edades asistían en parejas y también grupos de jóvenes que iban en busca de su media naranja o la pareja ideal para mostrar sus pasos de baile. Uno de mis trucos para evitar las enormes filas, era llegar temprano e ingresar por el restaurante a través del ascensor para degustar un jugoso churrasco con patacones para agarrar energía y así poder bailar toda la noche. De vez en cuando me tocó ir a cubrir las presentaciones de algunos artistas y la diversión estaba garantizada.

El hecho de que nombres tan importantes de la industria musical latina estuvieran vinculadas al lugar como co-inversionistas, como el de Paul Rodríguez, Tito Nieves, el recordado manejador de estrellas latinas como Ralph Mercado y Jennifer López también resultaban ser un gran atractivo. Hay que recordar que la película biográfica de Selena, interpretada por JLo, atrajo nueva atención a la música de la fallecida estrella tejana y, en 1999, el documental de Wim Wenders sobre el grupo cubano Buena Vista Social Club renovó el interés mundial por la música latina del Caribe. Todo eso ocurría en momentos cuando el Conga Room abrió sus puertas a finales de los 90, así que la música latina estaba de moda.

Templo de la música

Tras los ataques terroristas al World Trade Center de Nueva York y el Pentágono el 11 de septiembre de 2001, la celebración de la entrega número 2 de los Latin Grammy tuvo que ser suspendida por obvias razones. Los premios tenían que haber sido presentados en el Auditorio Shrine de Los Ángeles, CA con una transmisión por televisión nacional de CBS esa misma noche, pero todo quedó suspendido. Luego de ese incidente, los gramófonos fueron entregados después en una ceremonia íntima y The Conga Room (de la Wilshire Blvd) fue el lugar designado para celebrar la entrega de los Latin Grammy 2001.

El evento recibió en el pequeño escenario de The Conga Room a los ganadores de ese año como Celia Cruz, Pedro Fernández, Alejandro Sanz, Banda El Recodo, Ramón Ayala, Juanes, Kike Santander y Aterciopelados, entre otros. El español del "Corazón Partío" se llevó 4 galardones y el colombiano de "La Camisa Negra" obtuvo 3 gramófonos ese día.

Pero hoy, después de 25 años, The Conga Room anuncia que bajará el telón el próximo 27 de marzo con un evento VIP al cual asistirán grandes celebridades. La estrella de Hollywood Jimmy Smits, conocido por actuaciones en cintas como Star Wars: Episode III – Revenge of the Sith, In The Heights y series como NYPD Blue, LA Law y Sons of Anarchy encabezará los festejos y la velada de despedida al lado del comediante e inversionista Paul Rodríguez.

Una de las figuras confirmadas para formar parte de esta memorable noche es el cantante puertorriqueño de salsa y boleros Gilberto Santa Rosa, quien ha sido uno de los artistas que puso a retumbar las paredes del Conga Room durante varios años. Los organizadores prometen una reunión inolvidable de músicos, políticos y artistas que a lo largo de estas dos décadas y media han formado parte de la diversión y entretenimiento de este espacio emblemático, al dejar una huella imborrable que seguirá tatuada en la mente y los corazones de los que pudimos verlos en escena.

“El Conga Room llevó la música latina a la primera plana, presentando artistas locales e internacionales en un ambiente íntimo y exclusivo”, dijo a través de un comunicado su fundador Brad Gluckstein.

“También se convirtió en parte del tejido cultural de Los Ángeles, albergando eventos culturales, políticos y comunitarios durante un cuarto de siglo. Mientras celebramos su cierre, pasamos la antorcha a Conga Kids para continuar con la misión de llevar la música y las artes a nuestras comunidades”, agregó Gluckstein.

Con el cierre de The Conga Room no todo quedará en el olvido en la historia de la música y diversión de Los Ángeles ya que su legado continuará a través de Conga Kids, una organización sin fines de lucro que potencia la confianza y la autoexpresión en los niños. Renée Victor es, precisamente, una de las figuras que también ha aportado su pasión por las artes a Conga Kids que atiende a 50.000 jóvenes en el condado de Los Ángeles cada año.

Conga Kids se fundó en 2016 y es un programa de baile que llega anualmente a casi 50 mil estudiantes de la escuela primaria, principalmente en comunidades de escasos recursos en el condado de Los Ángeles. Su programa incluye bailes de la diáspora africana, como salsa, merengue, cumbia, jazz auténtico (charlestón), hip-hop y hasta reggaetón.

Los programas de Conga Kids combinan la danza y la música para enseñar diversidad, equidad, prácticas inclusivas y estrategias de aprendizaje social y emocional. Crean caminos fundamentales hacia la educación artística y el bienestar emocional para comunidades históricamente desatendidas. Conga Kids está presente en 14 distritos escolares de Los Ángeles y el condado de Orange.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.