Cáncer de laringe: ¿Cuáles son sus síntomas y cómo debe tratarse?

Los datos deberían llevar a la reflexión, pues estamos ante un tipo de cáncer más común de lo que pensamos. Tal y como nos explica el doctor José Antonio Pérez Arcos, especialista en Otorrinolaringología en su propia consulta en Málaga y en el Hospital Quirón de Málaga, miembro de Top Doctors, la incidencia de cáncer de laringe en España es la más alta del mundo, seguida por Italia y Francia. “Es la segunda neoplasia más frecuente del tracto respiratorio (sólo superada por el cáncer de pulmón). La incidencia de los tumores de laringe en España varía entre 8 y 22 casos por cada 100.000 habitantes. Es más frecuente en varones con una relación 10:1 en España y suele presentarse en la sexta y séptima década de la vida”, nos detalla el especialista.

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Síntomas del cáncer de laringe

El doctor detalla que los síntomas principales, aunque no específicos del cáncer serían:

• Ronquera u otros cambios en la voz que no desaparecen dentro de las 2 semanas. Con frecuencia, este es un síntoma temprano.

• Aumento del tamaño de un ganglio linfático o aparición de un nódulo en el cuello.

• Obstrucción de la vía respiratoria, dificultad para respirar y respiración ruidosa.

• Dolor de garganta persistente o sensación de algo atorado en la garganta.

• Dificultad para tragar que no desaparece.

• Dolor de oído.

• Mal aliento crónico.

• Asfixia.

• Pérdida de peso sin razón aparente.

• Fatiga.

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¿Cuáles son las causas de este tipo de cáncer?

Tal y como nos detalla el especialista, hay dos factores que aumentan considerablemente el riesgo de desarrollar cáncer laríngeo e hipofaríngeo:

1. Tabaco. El tabaquismo, incluso los cigarrillos, cigarros, pipas, tabaco de mascar, y rapé es el factor de riesgo más importante para desarrollar cáncer de cabeza y cuello. El 85% de los casos de cáncer de cabeza y cuello está ligado al consumo de tabaco. El humo de tabaco ambiental o el humo de segunda mano puede aumentar el riesgo, así como fumar marihuana.

2. Alcohol. El consumo frecuente y abundante de alcohol aumenta el riesgo de cáncer laríngeo y hipofaríngeo. El consumo combinado de alcohol y tabaco aumenta aún más este riesgo.

Otros factores que pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle cáncer laríngeo incluyen:

• Sexo. Los hombres en general son de 4 a 5 veces más propensos a desarrollar cáncer laríngeo. El consumo de alcohol y tabaco aumenta aún más este riesgo.

• Edad. Las personas de más de 55 años tienen un mayor riesgo, aunque las personas más jóvenes también pueden desarrollar estos tipos de cáncer.

• Raza/origen étnico. Las personas negras y blancas tienen más probabilidades de desarrollar cáncer laríngeo en comparación con las personas de origen asiático e hispano.

• Inhalantes ocupacionales. La exposición al asbesto, al aserrín, a los vapores de pintura y ciertas sustancias químicas pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer laríngeo.

• Alimentación deficiente. Una dieta baja en vitaminas A y E puede elevar el riesgo. Los alimentos ricos en estas vitaminas pueden ayudar a prevenir la enfermedad, incluso comer frutas y verduras frescas.

• Otros: Reflujo gastroesofágico, deficiencia de hierro, historial familiar de tumores.

“El cáncer de laringe es después del cáncer de pulmón el tumor más frecuente de las vías respiratorias y uno de los canceres más frecuentes del entorno de cabeza y el cuello”, nos detalla.

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Personas con más riesgo de padecerlo

“La aparición de estas lesiones está relacionada directamente con el consumo de tabaco, como la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello. Se acepta que el alcohol no es cancerígeno per se, pero potencia exponencialmente el efecto del tabaco”, nos cuenta el doctor, que añade que es más frecuente en hombres en una proporción en España de 10 a 1 con antecedentes de tabaquismo. En las mujeres últimamente hay un incremento de la incidencia debido al uso del tabaco y a la exposición del virus del papiloma humano.

Así se diagnostica

¿Cómo se llega al diagnóstico de este tipo de cáncer? Tal y como nos explica el doctor, el diagnóstico se basa en una historia clínica detallada junto con una exploración clínica precisa que conlleva:

Examen físico y análisis de laboratorio. El médico palpará el cuello, los labios, las encías y las mejillas para detectar la presencia de bultos. El médico revisará si hay anormalidades en la nariz, la boca, la garganta, y la lengua.

Laringoscopia. Una laringoscopia puede realizarse de 3 maneras:

• Laringoscopia por fibra óptica. Durante este procedimiento, el médico pasa un tubo flexible iluminado a través de la nariz o la boca de la persona hasta alcanzar la garganta para ver la laringe y la hipofaringe.

• Laringoscopia directa. Este procedimiento se realiza en quirófano, y la persona recibe un sedante o anestésico general para bloquear la conciencia del dolor. Luego, el médico utiliza un instrumento llamado laringoscopio para ver la laringe y la hipofaringe. A menudo se extrae una muestra de tejido para biopsia.

• Videoestroboscopia. Esta técnica de video por fibra óptica se utiliza para que el médico pueda visualizar mejor la laringe. La videoestroboscopia ayuda a determinar la localización y el tamaño del tumor, así como el efecto funcional que puede haber causado el tumor en la laringe y la hipofaringe. La videoestroboscopia es útil debido a que los resultados frecuentemente permiten que el médico descubra posibles cambios en la laringe antes de que sean visibles solo para los ojos.

Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para examinarlo a través de un microscopio. Luego, un patólogo analiza la muestra.

Pruebas moleculares del tumor.  Es posible que el médico recomiende realizar análisis de laboratorio en una muestra tumoral a fin de identificar genes específicos, proteínas y otros factores exclusivos del tumor. Los resultados de estas pruebas ayudarán a decidir sus opciones de tratamiento.

Además, las siguientes pruebas por imágenes pueden utilizarse para determinar si el cáncer se ha diseminado y en qué medida:

• Exploración por tomografía computarizada (TC). Una exploración por tomografía computarizada toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Un computador combina estas imágenes en una imagen tridimensional que muestra las anomalías o los tumores.

• Resonancia magnética (RM). La RM se pueden usar para medir el tamaño del tumor.

• Estudio de tomografía por emisión de positrones (TEP) o TEP-TC. La exploración por TEP es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo.

• Gammagrafía ósea. Para las personas con cáncer de cabeza y cuello, se recomienda realizar una gammagrafía ósea si hay signos de que el cáncer se haya diseminado al hueso.

• Ecografía. Este examen puede detectar la diseminación del cáncer al hígado o a los ganglios linfáticos cervicales del cuello.

Cómo debe ser el tratamiento

Una vez que se realizan las pruebas pertinentes y se confirma el diagnóstico, ¿cuál es el tratamiento que se debe seguir? “Una vez diagnosticado el cáncer de laringe pasa por un comité multidisciplinar oncológico donde se reúnen un grupo de profesionales de diferentes especialidades donde se optimiza cuál es la mejor opción de tratamiento para cada paciente. Ello depende de varios factores como es el estadio del tumor, la localización del mismo o el resultado anatomopatológico. Así como el estado general del paciente en función a otras enfermedades y la edad fundamentalmente”, apunta el doctor Pérez Arcos, que detalla cuáles son las opciones más habituales para abordar este tipo de cáncer.

Cirugía. Durante la cirugía, un oncólogo cirujano extirpa el tumor canceroso y parte del tejido sano circundante, denominado margen. Un oncólogo cirujano es un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer mediante cirugía. El objetivo de la cirugía es extirpar todo el tumor y dejar márgenes negativos. A veces no es posible extirpar todo el cáncer. En estos casos, se recomendarán otros tratamientos. Entre los procedimientos quirúrgicos más frecuentes utilizados

• Laringectomía parcial. Es la extirpación de parte de la laringe, lo que ayuda a preservar la voz natural del paciente.

• Laringectomía total. En este procedimiento se extirpa toda la laringe. Durante la operación, se abre un orificio llamado estoma en la parte delantera del cuello a través de la tráquea para que la persona puede respirar. Este procedimiento se llama traqueotomía. Sin embargo, un patólogo del habla puede enseñar a las personas a hablar de maneras diferentes después de la cirugía.

• Vaciamiento del cuello. Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello, puede ser necesario extirpar quirúrgicamente algunos de estos. Esto se conoce como vaciamiento del cuello.

• Cirugía con láser. La cirugía con láser utiliza un haz de luz para extirpar un tumor pequeño de la laringe o realizar una laringectomía parcial. Esta herramienta es un abordaje terapéutico relativamente nuevo que únicamente un médico con experiencia debe realizar.

Radioterapia. Es el uso de rayos X con alta potencia u otras partículas para destruir las células cancerosas. La radioterapia sola puede ser el tratamiento principal para el cáncer de cabeza y cuello o se puede utilizar después de una cirugía para destruir pequeñas áreas de cáncer que no se pudieron extirpar durante la operación. A menudo se utiliza en combinación con quimioterapia para tratar muchos tipos de cáncer de cabeza y cuello.

Quimioterapia. La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir las células cancerosas, generalmente al evitar que las células cancerosas crezcan, se dividan y produzcan más células.

Un régimen o programa de quimioterapia, por lo general, consiste en una cantidad específica de ciclos que se administran en un período determinado. Se puede usar quimioterapia antes de la cirugía, la radioterapia o ambas.

Inmunoterapia. La inmunoterapia, también llamada terapia biológica, está diseñada para estimular las defensas naturales del cuerpo a fin de combatir el cáncer

Pronóstico de una persona con cáncer de laringe

Para finalizar, le preguntamos al especialista cuál es el pronóstico de un paciente diagnosticado con cáncer de laringe. “El factor pronóstico más importante en el cáncer de laringe es la ausencia o no de invasión ganglionar y la extensión local del tumor. En los tumores de cuerdas vocales, la supervivencia global a los 5 años es del 60-75%. Siendo del 90 % en estadios precoces y llegando solo a 20-30 % cuando el estadio del tumor es muy avanzado”, concluye.