España, el destino turístico candente que rivaliza con el crecimiento económico de Estados Unidos

El clima invernal frío no desanimó a la estudiante universitaria estadounidense Lucy Lisberg a optar por un almuerzo en un restaurante al aire libre en la plaza Mayor, una plaza de siglos de antigüedad en el centro de Madrid, a principios de este mes. Es su primera vez en España.

“Todo aquí es un poco más barato”, dijo Lisberg, del área de Chicago, a CNN en la capital española, donde estaba visitando a amigos antes de ir a Italia para su semestre de estudios en el extranjero de tercer año. Había estado caminando, explorando el palacio real y el parque principal de la ciudad. “Me encanta estar aquí. Creo que es hermoso”, dijo, sentada en el restaurante con tres amigos, bajo cielo soleado. “Me encanta la arquitectura y la cultura”.

El turismo está en auge en España, ayudado en parte por un influjo de visitantes estadounidenses. El sector ha sido un motor “fundamental” del crecimiento económico del país en los últimos años, según su banco central; una expansión que la convirtió en la economía europea más de rápido crecimiento el año pasado, superando incluso a la saludable economía estadounidense, según estimaciones del Fondo Monetario Internacional.

El producto interno bruto de España probablemente aumentó un 3,1% en 2024, dijo el FMI a principios de este mes, en comparación con un aumento estimado del 2,8% en el PIB de EE.UU. El crecimiento en la cuarta economía más grande de Europa también fue sólido en 2023, alcanzando un 2,7%. Mientras que los monumentos, museos y restaurantes de España son populares entre los turistas estadounidenses, su economía depende mucho menos de las compras estadounidenses de sus exportaciones que otros países europeos. Esto significa que el país no sufrirá tanto por los aumentos de tarifas en bienes importados prometidos por el presidente de EE.UU., Donald Trump.

Hay muchas razones para el sólido desempeño económico de España desde 2021, tras la pandemia de covid-19. Pero “el turismo es un factor importante”, dijo Carlos Cuerpo, ministro de Economía de España, a Richard Quest de CNN a finales del año pasado.

Otros expertos están de acuerdo.

“El turismo … está funcionando increíblemente bien”, dijo Toni Roldan, director del Centro de Política Económica Esade, con sede en la escuela de negocios Esade en Madrid. “Además, ha cambiado la naturaleza del turismo. No se trata solo de sol y playa realmente baratos”, le dijo a CNN, añadiendo que también hay “bodegas sofisticadas” donde los turistas “están dispuestos a pagar por pasar unos días … bebiendo vinos caros”.

España recibió aproximadamente 94 millones de visitantes extranjeros el año pasado —más que nunca antes— que gastaron alrededor de 126 mil millones de euros (US$ 132 mil millones) en el país, informó el Ministerio de Industria y Turismo a CNN.

La contribución económica del turismo también ha crecido: el sector representó más del 12% del PIB de España en 2023 y casi la misma proporción de sus empleos, según las últimas cifras oficiales. La recuperación global del turismo tras la pandemia se atribuyó a lo que se llama viajes de venganza —un auge de viajes tras el levantamiento de las restricciones del covid-19 - y a la existencia de ahorros acumulados durante los confinamientos.

“Sin embargo, ese tiempo ha pasado y el sector turístico (en España) aún parece ser fuerte”, escribió en agosto Juan Pedro Aznar Alarcon, profesor asociado de Economía en Esade, que también tiene un campus en Barcelona. “Probablemente ha habido un cambio en las prioridades de consumo y en la forma en que las familias gastan su dinero, recortando otros gastos pero haciendo de las vacaciones bien merecidas una de las necesidades esenciales de la vida”.

Cuatro millones de turistas estadounidenses visitaron España entre enero y noviembre del año pasado, según los últimos datos oficiales, y es posible que también se hayan visto atraídos por un dólar fuerte: el euro se ha debilitado frente al dólar en los últimos dos años y ahora se encuentra cerca de la paridad.

Las aerolíneas estadounidenses han tomado nota. American Airlines anunció el año pasado que comenzaría a volar de Chicago a Madrid a partir de marzo de 2025. Mientras tanto, United Airlines destacó “un aumento récord en los viajes de verano a Europa” y dijo que estaba extendiendo varios servicios estacionales a Europa hasta los meses de otoño e invierno, incluido un vuelo directo a Madrid desde el aeropuerto internacional Washington Dulles.

Un ‘shock comercial’ más pequeño

No son solo los turistas los que se sienten atraídos por las costas españolas. Alrededor de medio millón de inmigrantes, en términos netos, han estado llegando a España cada año desde 2021, dijo Cuerpo, el ministro de economía, “otro factor muy positivo en nuestras cifras de crecimiento”.

Los recién llegados han incrementado el grupo de trabajadores y consumidores en España. Como los inmigrantes provienen principalmente de América Latina, muchos hablan español y son culturalmente similares a los españoles nativos, lo que facilita su integración en la economía.

Otro punto de diferencia con respecto a otras naciones europeas ha jugado a favor de España: dado que su principal proveedor de gas natural es el norte de África, España no experimentó aumentos pronunciados en los precios de la energía tras la invasión de Moscú a Ucrania en 2022, lo que llevó a un gran recorte en los suministros de gas ruso a Europa. En contraste, los altos costos de energía han perjudicado la industria de Alemania, contribuyendo a la contracción económica en los últimos dos años. La naturaleza de la relación comercial de España con Estados Unidos también podría resultar ser una ventaja. Sus exportaciones de bienes a EE.UU. representaron el 1,3% de su PIB en 2023, mientras que para los 20 países que utilizan el euro, la cifra equivalente fue mucho más alta, del 3,1%, dijo George Buckley, economista jefe europeo de Nomura, a CNN citando datos del FMI.

Como resultado, la economía de España sufrirá menos impacto por los mayores aranceles estadounidenses sobre las importaciones europeas si se introducen. En la campaña electoral, Trump habló de impuestos de hasta el 20% sobre todas las importaciones de bienes e incluso aranceles más altos para algunos países, como China. Esta semana dijo que estaba considerando aumentar los aranceles sobre las importaciones de China, México y Canadá a partir del 1 de febrero.

Europa tampoco ha evitado la ira del nuevo presidente. “La UE nos trata muy, muy injustamente, muy mal… Esencialmente no aceptan nuestros productos agrícolas y no aceptan nuestros automóviles,” dijo el jueves en comentarios virtuales a la reunión anual del Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, repitiendo declaraciones a los periodistas el martes. El martes también añadió: “Así que van a tener aranceles”.

A pesar de la menor dependencia de España de la demanda estadounidense de sus bienes, habrá una “exposición indirecta” a los aranceles de Trump a través de una desaceleración relacionada en la economía europea en general, lo que reducirá el flujo de turistas europeos a España, dijo Ruben Dewitte, economista del banco paneuropeo ING.

Aún así, como lo expresó Roldan del Centro de Política Económica Esade, “el shock comercial va a ser más pequeño” en comparación con otros países europeos.

Los economistas piensan que España continuará superando a la eurozona más amplia en el próximo año o dos, aunque creen que su crecimiento se desacelerará. El FMI espera que crezca un 2,3% este año, mientras que para la eurozona ha previsto un aumento del 1% y para EE.UU. un 2,7%. Pero según Citi, que tiene pronósticos similares para España y la eurozona, un crecimiento más débil de EE. UU. en 2025 dejará al país muy por detrás de la economía estelar de Europa.

Y por eso, España tendrá, en parte, que agradecer a los turistas estadounidenses.

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