El transbordador espacial Endeavour se prepara para el aterrizaje vertical en un nuevo museo

Después de más de una década en exhibición en el California Science Center (Centro de Ciencias de California), el transbordador espacial Endeavour comenzará el viaje final a su hogar permanente en un nuevo edificio de Los Ángeles en los próximos meses.

Para prepararse para la gran mudanza, el museo estatal anunció el jueves 6 de julio que las cuadrillas comenzarán la instalación de la base de la pila completa del transbordador el 20 de julio. Los trabajadores usarán una grúa de 300 toneladas para bajar las secciones inferiores del transbordador. propulsores de cohetes sólidos gemelos, que pesan 10,000 libras cada uno y miden aproximadamente 9 pies de altura, hasta la sección más baja recién construida del Samuel Oschin Air and Space Center (Centro Aéreo y Espacial Samuel Oschin), parcialmente construido y valorado en 400 millones de dólares.

Será la primera de muchas maniobras delicadas realizadas durante aproximadamente seis meses (si el clima coopera). Eventualmente, todo el medio millón de libras de la pila completa, incluido el transbordador Endeavour y un tanque externo naranja gigante, descansará sobre la base de los propulsores de cohetes sólidos, atornillados al suelo con ocho sujetadores de superaleación de gran tamaño que miden 9 pies de largo y pesar de 500 a 600 libras.

"Podría decirse que [la base de los propulsores] es la pieza más importante que se debe colocar porque determinan cómo funciona todo lo demás", dijo Dennis Jenkins, director de proyectos del Centro Aéreo y Espacial Samuel Oschin. Incluso una ligera desalineación podría causar problemas importantes más adelante, lo que imposibilitaría conectar los propulsores de cohetes sólidos al tanque externo y el tanque externo al Endeavour.

El anuncio del jueves se produce aproximadamente un año después de que se iniciara la construcción del Samuel Oschin Air and Space Center. También marca la cuenta regresiva para que Endeavour concluya su exposición en posición horizontal, que finalizará el 31 de diciembre antes de que el transbordador se traslade cuidadosamente al nuevo sitio de construcción. Podrían pasar años antes de que Endeavour vuelva a estar disponible para que los visitantes del museo puedan verlo de cerca.

En un final dramático que podría llegar en enero, las grúas, la más alta de las cuales tendrá aproximadamente la altura del Ayuntamiento, elevarán la nave espacial desde su posición horizontal para apuntar verticalmente para su exhibición final, donde el resto del museo estará luego se construirá a su alrededor.

Será un logro supremo 11 años después de que el último transbordador espacial jamás construido cautivara a los californianos cuando realizó su último vuelo a bordo de un Boeing 747, pasando el puente Golden Gate y el letrero de Hollywood, antes de aterrizar en L.A. Un viaje de tres días por las calles de la ciudad trajo Endeavour a su hogar museo permanente en el Centro de Ciencias de California.

"Es un sueño hecho realidad, seguro", dijo Lynda Oschin, esposa del difunto empresario y filántropo de Los Ángeles Samuel Oschin, un ávido entusiasta del espacio y homónimo del nuevo museo. La exhibición tendrá "el único transbordador en todo el mundo en posición de lanzamiento".

Se cree que la exhibición es la nave espacial auténtica más alta exhibida verticalmente en el mundo. También tiene una unidad portátil auténtica llamada Spacehab, que se usó como laboratorio o cápsula de almacenamiento, el único transbordador restante que tiene dicho equipo, en su bahía de carga útil. Una de las puertas de la bahía de carga útil estará abierta y visible para el público.

Endeavour, la llamada joya de la flota de transbordadores que realizó 25 misiones en el espacio, se podrá ver desde múltiples plataformas, incluso debajo de los tres motores principales del orbitador, así como mirando hacia abajo, a través de un piso de vidrio, directamente a su nariz.

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"Todo es hardware real. Y seremos el único lugar en el mundo con una pila de todo el hardware real", dijo Jenkins.

La configuración full-stack de Endeavour es tan alta que el museo se elevará 20 pisos para hacerles espacio. Y para mantener las vistas despejadas, el edificio ha sido diseñado sin soportes verticales excepto sus paredes.

El edificio contará con un "diagrid", una cuadrícula diagonal, desarrollada por la firma de ingeniería Arup y cubierta por una fachada de acero inoxidable. Los diagrids se han utilizado en otros edificios altos, incluida la Hearst Tower de 46 pisos en la ciudad de Nueva York, el icónico rascacielos ovular Gherkin de 40 pisos en Londres y una sección del Ayuntamiento de Londres en forma de huevo.

La parte más dramática de la instalación llegará en enero, cuando el tanque externo de 66,000 libras y 154 pies de largo, el último de su tipo en existencia, se desplegará y se izará con grúas a una posición vertical.

El mismo mes, el Endeavour se mudará de su hangar temporal, en el borde occidental del Centro de Ciencias de California. Primero se rodará sobre el césped justo al norte de Los Angeles Memorial Coliseum y al sur del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

Estará situado allí durante un par de días mientras las cuadrillas preparan el equipo para trasladarlo al extremo este del centro científico. Los trabajadores utilizarán transportadores modulares autopropulsados, similares a los que se utilizaron en 2012 cuando Endeavour se trasladó del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles al museo.

En una procesión que tomará hasta un día, el Endeavour se moverá hacia el este en State Drive, pasará por Exposition Park Rose Garden y se estacionará junto a su nuevo museo, justo al oeste del Museo Afroamericano de California. El movimiento será complicado: en un momento, será necesario elevar el Endeavour 4 o 5 pies, para evitar golpear un edificio, moverlo y luego volver a bajarlo para el resto del viaje.

Finalmente, el Endeavour se estacionará en el nuevo edificio, que para entonces consistirá solo en un muro de hormigón de unos cuatro pisos sobre el suelo. La mayor parte de la estructura, la rejilla de acero, se construirá más tarde.

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Una vez en el sitio de construcción, Endeavour se sujetará a una eslinga, un gran marco de metal que lo sostendrá mientras se eleva de una posición horizontal a una vertical. A partir de ahí, habrá dos grúas disponibles: una grúa hidráulica de 11 pisos y 400 toneladas junto a la cola del Endeavour y una grúa sobre orugas de 40 pisos, que probablemente pese entre 900 y 1000 toneladas, junto a la nariz del orbitador.

La grúa más corta levantará la cola de la nave espacial mientras que la grúa más alta levanta la nariz. Una vez que Endeavour apunte hacia las estrellas, la grúa más corta se desconectará.

Luego, la grúa más grande levantará el Endeavour, elevando su nariz hasta 300 pies del suelo, y balanceará suavemente la nave espacial en una maniobra delicada para colocarla en su exhibición final. Todo esto se llevará a cabo mientras el operador de la grúa trabaja sin poder ver lo que está sucediendo: la línea de visión estará obstruida por la base del edificio.

"Va a ser todo un espectáculo", dijo Jenkins.

Y será todo un desafío también. Cuando este trabajo se realizó antes de los vuelos del transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida, se llevó a cabo dentro del edificio de ensamblaje de vehículos, uno de los edificios más grandes por volumen en el mundo, con más de 50 pisos. Había sido construido para ensamblar cohetes Saturno V que lanzaron astronautas a la luna en las misiones Apolo y luego se usaron para el programa del transbordador espacial.

En Los Ángeles, la instalación se realizará al aire libre, por lo que los vientos serán una preocupación. El levantamiento y el descenso deberán planificarse según el clima, y probablemente durante una noche muy larga cuando los vientos tienden a ser mínimos, dijo Jenkins. Atornillar el Endeavour al tanque externo probablemente tomará otro día completo.

Pero antes de que esto suceda, el museo debe preparar el área en la que se colocará Endeavour. Ese proceso comienza en serio el 20 de julio: Día de la exploración espacial, en honor al aniversario de la primera vez que los astronautas estadounidenses aterrizaron en la luna.

Tomará aproximadamente dos horas ese día izar las bases de los propulsores de cohetes sólidos, llamados faldones de popa, y colocarlos en la sección más baja del nuevo edificio. Los propulsores, los cohetes blancos que se ven debajo de cada ala del Endeavour en el despegue, produjeron más del 80 % de la sustentación durante el despegue.

Los propulsores son enormes, aproximadamente del tamaño del fuselaje de un Boeing 757, que puede transportar aproximadamente a 200 personas.

Los trabajadores pueden tardar semanas o meses en verificar que están en el lugar exacto antes de atornillarlos a una losa de concreto de 1,800 toneladas y 8 pies de espesor.

Para proteger contra los daños de un gran terremoto, la losa está sostenida por seis aisladores sísmicos, cada uno de unos 5 pies de diámetro, con un cojinete de bolas en el interior. Actuarán como amortiguadores en un automóvil y evitarán que el Endeavour se balancee gravemente durante un terremoto. Los aisladores sísmicos permitirán que el transbordador se mueva hasta 3 pies de lado a lado sin chocar contra los cimientos del edificio.

"Por lo tanto, debería estar bien protegido de los terremotos", dijo Jenkins.

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Los pernos están hechos de una superaleación llamada Inconel, fabricada aproximadamente una vez al año en solo un puñado de fábricas en los EE. UU. Jennings compró nueve de ellos, con uno como repuesto.

Los pernos de 9 pies son mucho más largos que sus contrapartes originales en la plataforma de lanzamiento, que tenían solo alrededor de 2½ pies de largo y estaban unidos a tuercas explosivas que se encendieron durante el despegue (la exhibición del museo no tendrá explosivos). Se necesitaron pernos más largos para atravesar la losa de concreto de 8 pies debajo de la base.

Los pernos son técnicamente espárragos, básicamente varillas que están roscadas en ambos extremos. Se bajarán a su posición a través de orificios de 6 pulgadas de diámetro en la losa de concreto. Para fijarla en su lugar, será necesario apretar una tuerca en la parte superior con un increíble par de torsión de medio millón de libras, aproximadamente 5000 veces la fuerza necesaria para aflojar los pernos al reemplazar una llanta en un automóvil.

No hay forma práctica de usar una llave para producir ese torque. Entonces, el Centro de Ciencias compró "tensores de espárragos" accionados hidráulicamente hechos a la medida capaces de producir tanto torque. Cuatro de ellos se colocarán en los cuatro pernos en un faldón de popa a la vez y se encenderán simultáneamente para que "todos bajen exactamente juntos", dijo Jenkins.

Obtener todos los detalles correctos será fundamental. Si la parte inferior de los propulsores está desalineada incluso un octavo de pulgada, eso podría significar que "no podremos unir todas las piezas", dijo.

Las cuadrillas utilizarán equipos topográficos láser para asegurarse de que "todo sea perfecto", dijo Jenkins.

"Eso explica por qué estamos comenzando con los faldones de popa mucho antes que el resto de las cosas porque tenemos que hacerlo bien", dijo Jeffrey Rudolph, presidente del Centro de Ciencias de California. "Si hay alguna discrepancia y no están exactamente alineados, entonces el hardware adjunto no encajará más arriba".

Una vez que la base de los propulsores esté en su lugar, comenzará la instalación de la sección central de 115.6 pies que contiene los motores de cohetes sólidos. Nuevamente se usarán grúas para bajar los motores, donde se usarán 177 pasadores, cada uno de 1 pulgada de diámetro, para unirlos a su base.

Los motores se trasladarán en algún momento de octubre, principalmente a través de autopistas, desde Mojave Air and Space Port, a unas 70 millas al norte de Los Ángeles, hasta el Centro de Ciencias. Será otra oportunidad para que los espectadores vean partes de la nave espacial atravesando el sur de California.

La instalación de la sección superior, el "ensamblaje delantero" de 27 pies, vendrá a continuación.

Eso preparará el escenario para la instalación del tanque externo, seguido por Endeavour. Se conectará al tanque externo en tres lugares; cada propulsor de cohete sólido se colocará en el tanque externo en cuatro puntos.

Una vez que se complete la pila completa del transbordador espacial, se construirá el resto del edificio, seguido del tiempo que llevará instalar las exhibiciones. Podrían pasar dos o tres años antes de que el nuevo museo esté abierto al público.

Oschin dijo que espera que la nueva exhibición sea inspiradora.

"Va a hacer que los niños quieran hacer esto", dijo Oschin, recordando a una niña en la exhibición de Endeavour que preguntó si podía ser astronauta. “Le dije: 'Por supuesto que puedes ser un astronauta. Simplemente nunca te das por vencido con nada'".

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.